Istoria Cruciadelor este strans legata de istoria ordinelor militare. Ordinele cavalerilor ioaniti, templieri sau teutoni, pentru a le numi pe cele mai cunoscute, au aparut din nevoia de a apara statele cruciate si pe pelerinii din Tara Sfanta.
Amploarea cruciadelor, fenomen definitoriu al Evului Mediu, a dus la crearea ordinelor militare, cu scopul apararii regatelor crestine din Tara Sfanta si a pelerinilor crestini. Create dupa prima cruciada, Ordinul Templierilor si Ordinul Ioanitilor au fost cele mai importante ordine militare religioase, care au asigurat supravietuirea regatelor latine timp de aproape doua secole.
Dupa cucerirea Ierusalimului si a celorlalte orase controlat pana atunci de turcii selgiucizi, cruciatii si-au dat seama ca vor avea nevoie de o forta militara constanta pentru a-si pastra teritoriile.
Problema era ca cei mai multi cavaleri doreau sa se intoarca inapoi in Europa. Noile regate latine ramaneau asadar vulnerabile in fata arabilor, care puteau ataca din nou oricand. S-a ajuns astfel la crearea unor ordine religioase militare. Primul a fost cel al Templierilor, fondat in 1118, cand 9 cavaleri francezi au jurat ca vor apara Crestinatatea impotriva oricarui dusman.
Aceste ordine militare pot fi vazte ca un produs al societatii crestine medievale si a diversitatii care incepuse sa caracterizeze viata religioasa a epocii. Lupta pentru scopuri nobile ajunsese sa fie considerata o cale spre mantuire, dar si un act de caritate, deci o cariera acceptabila pentru un laic care dorea sa duca in acelasi timp si o viata religioasa.
Astfel, membrii ordinelor militare traiau potrivit unor reguli asemanatoare si, in parte, bazate pe regulile manastiresti, dar aceasta viata monastica era completata de lupta pentru apararea crestinatatii.
Ordinele militare in Tara Sfanta
In ciuda criticilor la adresa ordinelor militare, acestea s-au dezvoltat foarte repede. Succesul Templierilor a servit drept inspiratie pentru noile ordine militare, care se dezvolta insa nu ca reproduceri ale primului ordin, ci independent, pornind de la unele organizatii religioase mai vechi. Cel mai bun exemplu este cazul Ioanitilor. Acest ordin s-a nascut dintr-o organizatie calugareasca caritabila fondata in jurul anului 1023, cu scopul de a infiinta spitale si de a avea grija de pelerinii crestini de la Ierusalim. Dupa caderea Ierusalimului in mainile turcilor, spitalul Ospitalierilor a fost distrus. El a fost reconstruit dupa Prima Cruciada, iar ordinul religios a fost reorganizat si a luat forma unui ordin militar.