Filistenii au fost o natiune tribal cruda si curajoasa care a trait in sud-vestul Palestinei, pe coasta Marii Mediterane. Numele lor se traduce prin “imigranti". Uneori, ei au fost numiti si “poporul marii" migrand probabil spre Palestina din Insula Creta sau Caftor (Gen. 10:14; Amos 9:7).
Influenta lor asupra lumii de atunci a fost suficient de mare pentru ca intreg tinutul Canaanului sa primeasca numele de Palestina (“tara filistenilor"). In Biblie, filistenii sunt mentionati cu proeminenta in doua perioade istorice distincte: pe vremea lui Avraam (aproximativ 1.900 i.Hr.) si pe vremea imparatilor Saul si David (aproximativ 1.200 – 1.00 i.Hr.).
Filistenii din timpul lui Avraam au fost un neam de oameni pasnici si domoli. Sistemul lor politic administrativ avea in frunte un imparat, Abimelec, care-i conducea dintr-o cetate-capitala (Gen. 26:1,8).
Mai tarziu, filistenii au ajuns numerosi, expansionisti si cruzi. Ei si-au organizat teritoriile ocupate in cinci regate locale, grupate intr-un fel de confederatie. Iata numele celor cinci regate: Ascalon, Asdod, Ecron, Gat si Gaza (Iosus 13:3; judecatori 3:3). Dintre judecatori, Samson a ramas celebru prin vitejia arata de el in luptele cu filistenii (Judecatori 13 – 16). In timpul lui Eli, filistenii au incercat sa cucereasca toata tara evreilor. Rezistenta depusa de acestia a fost firava, filistenii reusind sa captureze pana si “Chivotul Domnului" (1 Samuel 4:1-22).
Pe vremea lui Samuel, filistenii au distrus cetatea Silo, care servise ca centru de inchinaciune al evreilor. Asuprirea exercitata de ei asupra evreilor a fost sucificient de mare pentru a-i face pe cei din semintia lui Dan sa-si paraseasca vatra daruita de Dumnezeu si sa se stramute in nordul Palestinei.
Amenintarea filisteana a fost motivul pentru care evreii au cerut de la Domnul un imparat care sa-i uneasca si sa-i conduca in lupta.
Pe vremea celor dintai imparati ai lui Israel, filistenii aveau arme puternice de fier, in timp ce evreii se luptau insa cu prastii si arcuri (1 Sam. 13:19-22).
Saul, cel dintai imparat al Israelului, si fiii sai, au cazut pe campul de lupta intr-o astfel de batalie cu filistenii (1 Sam. 31:1-4). Cel de-al doilea imparat al lui Israel, viteazul David, s-a luptat si el cu filistenii, biruindu-i de data aceasta si punand capat dominatiei lor asupra evreilor (1 Cronici 18:1). Imparatii din Israel si Iuda au mai avut de luptat din cand in cand cu filistenii, dar acestea au fost conflicte minore.
Exista prea putine detalii pentru a putea reconstrui sistemul religios al filistenilor. Biblia mentioneaza cateva zeitati din sistemul lor politeist: Dagon, Astarteea si Baal Zebub. Existau temple la Gaza (Jud. 16:21, 23-30), Asdod (1 Sam. 5:1-7) si Ecron (2 Regi 1:1-16). Lui Dagon I se aduceau jertfe de catre toti domnitorii filistenilor (1 Sam 16:23), iar barbatii care plecau la lupta obisnuiau sa poarte la gat “miniaturi ale chipurilor idolesti" (2 Sam. 5:21).
Nebucadnetar, imparatul Babilonului, si-a extins dominatia asupra intregii lumi cunoscute de atunci. El a cucerit si cetatile filistenilor, iar pe locuitori i-a deportat pe alte meleaguri ale imperiului. Aceasta a fost ultima referinta despre acest popor pe paginile istoriei.