Barba-Neagra, regele piratilor
Linistea oceanului este brusc tulburata de o cumplita lovitura de tun. O ambarcatiune plina de marfuri pretioase este cuprinsa de flacari. Cativa marinari dezorientati si raniti sunt inghititi de apele razvratite. Pistoale furibunde rasuna in toate partile.
Piratii, avantandu-se cu jind asupra corabiei lipsite de aparare, isi flutura sabiile care incotro.
Razand zgomotos, capitanul se arunca si el pe punte, scrutand imprejurimile. Inalt, implacabil si crud, piratul cu pieptul acoperit de tot felul de cutite si pistoale le ordona marinarilor sa imprastie teroarea. Inconjurat de un fum gros, invesmantat in negru, cu fitile arzandu-I in par si barba, pare venit din haznaua iadului. Chipul sau intuneca pana si cuibul de flame nestavilite. Corabia se supune indata. Barba Neagra (Blackbeard) si echipajul sau au mai savarsit o pradaciune.
Cine este acest personaj invaluit in mit, cunoscut ca “regele piratilor"? barba Neagra, pe numele sau adevarat Edward Teach, a fost un faimos lup-de-mare care a activat in zona Indiilor de Vest si a coastei estice a coloniilor americane. Putine se stiu despre el, de unde si aura legendara care de multe ori depaseste fara probleme istoria. Este posibil sa fi fost un corsar inainte sa-si croiasca drum in Caraibe, pe insula New Providence, baza operationala a capitanului Benjamin Hornigold. Cei doi s-au implicat in numeroase activitati pirateresti. Teach devine propriul stapan in momentul in care reuseste sa captureze nava comerciala franceza La Concorde, pe care o redenumeste Queen Anne’s Revenge si o echipeaza cu 40 de tunuri. Porecla o primeste, cum era de asteptat, datorita infatisarii sale inspaimantatoare. Barba Neagra formeaza o alianta cu mai multi pirati, pradand portul Charleston din Carolina de Sud. Dupa ce ingrozeste marile o buna bucata de vreme, este in cele din urma ucis intr-o batalie pe care o poarta cu guvernatorul Virginiei, Alexander Spotswood.
Istet si calculat, Teach s-a folosit mai degraba de imaginea sa diavoleasca decat de forta pentru a-i determina pe oameni sa se supuna vointei si ambitiilor sale. Contrar viziunii moderne a piratului tiran, a comandat vasele cu acordul echipajelor si nu avem dovezi cum ca i-ar fi mutilat sau ucis cu sange rece pe captivi. Dupa moartea sa devine un veritabil erou romantic, sursa de inspiratie pentru multe opere de arta. Se crede ca ar fi trait in jur de 35-40 de ani si ca s-ar fi nascut undeva pe la 1680, in Bristol, Anglia, pe vremea aceea unul dintre cele mai mari orase. Este foarte posibil sa fi provenit dintr-o familie instarita, tinand cont ca asupra sa s-a gasit o scrisoare adresata lui de catre Tobias Knight, secretarul si judecatorul suprem al Carolinei. In calitate de corsar in razboiul reginei Anna s-a remarcat printr-un curaj si o vitejie neasemuite.
Cu o bogata istorie coloniala si comerciala, Indiile de Vest constituiau peisajul potrivit pentru multe dintre incidentele maritime ale secolelor XVII-XVIII. Piratul Henry Jennings se decide astfel sa transforme insula nelocuita New Providence in baza de operatiuni, pentru ca putea adaposti lejer sute de corabii si era destul de inaccesibila navelor marinei regale. Teach a fost unul dintre cei care au profitat de beneficiile insulei. Probabil la scurt timp dupa semnarea Tratatului de la Utrecht se muta acolo din Jamaica, iar alaturi de multi corsari o ia pe calea pirateriei. Cam in 1716 se imprieteneste cu Benjamin Hornigold. Impreuna captureaza o corabie incarcata cu faina care porneste din Havana, iar la scurt timp o goeleta cu 100 de butoaie de vin din Bermuda. Dupa aceea opresc o nava care calatorea de la Madeira spre Charleston. Pe Teach il regasim descris in documente ca un om dintr-o bucata, care stie sa-si domine echipajul. Deja are la dispozitie 6 goelete. Teach preia apoi comanda corabiei lui Stede Bonnet, cu care mai izbuteste sa prade nave comerciale care vin din Dublin sau Philadelphia. Prin 1717 Hornigold renunta la vechea meserie si primeste iertare de la rege.
Pe 28 noiembrie corabiile lui Teach ataca o nava comerciala franceza pe langa coasta Saint Vincent. Este vorba despre La Concorde din Saint-Malo, o corabie care transporta sclavi. Teach o converteste imediat in Queen Anne’s Revenge, ba chiar ii recruteaza pe unii dintre sclavi. Primul atac intreprins cu noua sa achizitie este indreptat impotriva vasului Great Allen, pe care il secatuieste de incarcatura si il arde, asa cum procedeaza cu multe altele. In acest moment, conform Boston News Letter care descrie incidentul, Teach are sub comanda sac el putin 150 de oameni. Pe 5 decembrie ia cu asalt vasul Margaret, langa insula Crabului. Bostock, capitanul navei pradate, raporteaza isprava guvernatorului Walter Hamilton si este primul care vorbeste despre infatisarea temutului pirat, pe care il numeste cu porecla care va face istorie.
Descrierile mai tarzii mentioneaza faptul ca Teach isi impletea barba in codite mici, uneori si cu panglici colorate. O figura pe care imaginatia n-o poate reprezenta decat ca o idee a furiei iadului…Teach se pare ca a inteles valoarea aparentelor si capacitatea lor de a produce cele mai groaznice frici. Piratul era inalt, cu umerii lati. Purta cizme pana la genunchi si vesminte negre, precum si o palarie mare sau uneori o haina lunga de catifea stralucitoare. Era in permanenta ticsit cu pistoale. In ciuda aparitiei extrem de fioroase insa, nu era un adept al torturii si omorurilor.
Cel mai de temut
In mai 1718, la apogeul puterii sale, Teach se autointituleaza comandor. Mai pe la finele lunii mica sa flota blocheaza portul din Chaleston. Toate vasele care intra in port sunt oprite. Cel putin 9 goelete comerciale sunt golite de bunuri. O astfel de corabie este Crowley, care se indreapta spre Londra cu un grup de cetateni de seama printer care Samuel Wragg, membru al consiliului provinciei Carolinei. Teach le da de stire pasagerilor ca echipajul sau are nevoie de medicamente, in caz contrar executa totti prizonierii si le trimite capetele guvernatorului. Wragg cade de acord, dar piratii trimisi sa se ocupe de transport intarzie pe drum, ocupati mai mult cu bautura. Barba Neagra provoaca o panica teribila in oras, dar elibereaza prizonierii. La Charleston Teach afla despre o dispozitie de a curata zona Indiilor de Vest de pirati. Isi conduce flota in golful Beaufort, cu intentia de a carena corabiile, dar Queen Anne’s Revenge se impotmoleste intr-un banc de nisip, suferind pagube ireparabile. Teach afla la un moment dat de oferta unei amnistii, dar ca sa fie sigur, il foloseste pe Bonnet , comandantul navei Revenge, pe care il trimite la guvernatorul Charles Eden. Bonnet primeste intr-adevar amnisitia, dar cand se intoarce dupa corabie, constata cu stupoare ca Teach l-a tradat si i-a jefuit-o. Dornic de razbunare, revine la actele pirateresti, dar nu ii da de urma lui Barba Neagra, ba mai mult, este prins si executat.
Piratul obtine si el amnistia si se stabileste in Bath, primind permisiunea de a navuga la St. Thomas pentru a-si gasi de lucru. Devine corsar pe goeleta ramasa, pe care o redenumeste Adventure. Nu rezista prea mult in aceasta ipostaza, la sfarsitul lui august 1718 revenind deja la vechile obiceiuri. Guvernatorul Pennsylvaniei emite un madat de arestare pe numele lui, dar Teach activa la o distanta considerabila, in golful Delaware, prin intermediul a doua ambarcatiuni franceze. Teach se retrage in golful Ocracoke, locul perfect din care putea urmari corabiile care traversau apele Carolinei. Acolo il zareste pe Charles Vane, alt pirat englez, care nu este urmarit numai de autoritati, ci si de mai vechiul prieten al lui Teach, Hornigold.
Vestea reuniunii pirateresti il ingrijoreaza pe guvernatorul Pennsylvaniei atat de mult incat trimite 2 goelete in urmarirea proscrisilor, dar campania esueaza. La fel de ingrijorat de ascensiunea nelegiuitilor este si guvernatorul Virginiei, Alexander Spotswood, care in plus nu avea niciun fel de incredere in capacitatea Carolinei de Nord de a controla piratii. Acesta emite o proclamatie care solicita tuturor sa se predea in fata autoritatilor. Cum nu are insa dreptul de a judeca piratii pentru ca se afla in afara sferei sale de jurisdictie, se foloseste de subterfugii pentru a intra in legatura cu William Howard, fostul maistru timonier de pe Queen Anne’s Revenge, de la care scoate informatii pretioase. Crown colony ar fi beneficiat de pe urma capturii infamului pirate. Locotenentul Robert Maynard are permisiunea de a se apropia de orasul Bath pe mare, in vreme ce alte trupe calatoresc pe uscat. Intreaga operatiune este finantata de Spotswood. Piratii sunt descoperiti in cele din urma in golful Ocracoke, in seara zilei de 21 noiembrie. Oricum Teach pierduse mult din echipaj, iar Israel Hands, comandantul de pe Adventure, era in Bath. Goeletele lui Maynard intra prin canal, dar este atacat de Adventure.
Maynard isi pierde o treime din oameni. Corabia intra insa intr-un banc de nisip, cel mai probabil pentru ca si-ar fi pierdut scota de foc. Nici Jance sau Ranger, galerele lui Maynard, nu o duceau prea bine, toata batalia rezumandu-se ulterior la o cursa a readucerii corabiilor pe linia de plutire. Tactica locotenentului de a-si ascunde marinarii sub punte se pare ca a functionat, pentru ca piratii lui Teach sunt aruncati intr-o confuzie general, in care in ciuda luptei cu o determinare iesita din comun, si Barba Neagra este perdant. Corpul il inghite golful, iar capul sau ajunge pe bompresul goeletei lui maynard, ca sa-si poata primi recompensa.
Sfarsitul erei de aur a pirateriei a adus cu sine numeroase exploatari ale istoriei lui Barba Neagra, mitizat in folclor, carti sau filme. Cea mai completa relatare despre viata sa o regasim la Charles Johnson, in Istoria Generala a Jafurilor si Crimelor celor mai Faimosi Pirati, publicata in 1724, dar autorul este la rndul sau un personaj destul de obscur si incert. In pofida faimei sale de necontestat, Edward Teach nu a fost insa cel mai de success pirate. Henry Every s-a retras bogat din piraterie, iar Bartholomew Roberts a capturat o prada de cinci ori mai mare. Nu s-a gasit nicio comoara apartinand lui Barba Neagra, desi zvonurile abunda. Oricum practica ingroparii aurului este mai mult o fictiune scriitoriceasca. Singurul pirat care intr-adevar a facut acest lucru este William Kidd. In legatura cu Teach s-au tesut varii povesti despre fantoma sa. Se mai zaresc uneori niste lumini caudate pe mare, despre care se spune ca vin de la piratul care inca isi mai cauta capul, pentru ca nici diavolul nu-l mai recunoaste…Unii dintre membrii echipajului care au supravietuit povesteau de altfel ca tot zareau un om in plus pe corabie, care tot aparea si disparea, despre care credeau ca ar fi necuratul.
Asa cum o dovedesc si secretele relevate de pe Queen Anne’s Revenge, Barba Neagra avea niste metode mai neortodoxe de a infricosa inamicii. S-au descoperit tot felul de dispozitive si munitie, de pilda ghiulele duble legate cu lanturi sau pungile de panza umplute cu plumb, tepuse si sticla folosite tot ca incarcatura pentru tunuri. Avem aici cu siguranta un personaj care va mai pluti multa vreme pe valul povestilor si legendelor…Barba Neagra…cel mai temut pirat din istorie.