S-a nascut in Busdongo de Arbas, o comunitate de 60 de suflete din nordul Spaniei, in 1936, chiar in perioada in care izbucnea in tara razboiul civil. Tatal sau lucra la caile ferate spaniole, iar mama sa era menajera. Cand Amancio era copil, familia lui s-a mutat in La Coruna.S-ar fi angajat poate la fel ca si tatal sau, in industria feroviara, dar o intamplare petrecuta cand avea 13 ani i-a schimbat viata.
In timp ce se intorceau de la scoala, el si mama sa au intrat intr-un magazin, unde aceasta a cerut un imprumut. „A auzit pe cineva spunand: «Senora, nu iti pot da asta. Trebuie sa platesti»“, povesteste Covadonga O’Shea, una dintre prietenele vechi ale lui Ortega care a scris singura biografie autorizata despre el, „Omul de la Zara“. „S-a simtit atat de umilit, incat a decis sa nu mai mearga la scoala“, spune ea.
Cand era inca adolescent, Ortega a gasit un loc de munca la un magazin de tricouri numit Gala. La 16 ani, a ajuns la concluzia ca nu poate face bani decat oferindu-le clientilor ceea ce vor cu adevarat. Pentru a face asta, avea nevoie sa afle ce voiau oamenii. Ortega avea mediul ideal: Galicia, in care sansele de angajare erau putine, iar mii de barbati plecau la munca, lasandu-si femeile acasa. „Femeile ar fi facut orice pentru niste bani si erau chiar foarte pricepute la cusut“, spune Xabier Blanco, un jurnalist local care a scris de asemenea o carte despre parintele Zara, „Amancio Ortega: de la zero la Zara“.
Prima sa companie se numea GOA. Mercedes Lopez avea 14 ani cand s-a angajat la Ortega si spune ca multe din femei erau incantate sa fie angajate. „Conditiile erau foarte bune. Il cunosteam bine pe Amancio. Era foarte apropiat de muncitori“, spune Mercedes, acum in varsta de 52 de ani.
Cand a strans suficienti bani, Ortega a deschis primul magazin, in 1975, la doua blocuri distanta de locul unde a lucrat in copilarie, Gala. L-a numit Zara, pentru ca numele sau favorit, Zorba, nu era disponibil. Mai tarziu, desi compania crescuse, Ortega a ramas la cele doua reguli de aur ale sale.
I-a luat 10 ani sa infiinteze Inditex si sa deschida primul sau magazin international, in Portugalia. Au urmat Paris si New York, spre sfarsitul anilor 1980.
Dorinta de a descoperi noi tendinte si preferinte ale cumparatorilor este inca vie la Ortega. „Nu mergem niciodata la prezentari de moda“, spune Loreta Garcia, care s-a alaturat companiei Inditex acum 23 de ani. „Urmarim bloggerii si ascultam clientii, dar ne schimbam parerea tot timpul“, spune ea. „Ce pare grozav astazi, in doua saptamani va fi cea mai proasta idee“.
Astazi, Ortega e pe jumatate retras din activitate. Locuieste in La Coruna, pe o strada aglomerata. Ia micul dejun in fiecare dimineata cu oamenii de afaceri sau cunostintele din localitate si se retrage la sfarsitul saptamanii in casa lui de la tara, unde creste pui, capre si isi aduna copiii. Unul dintre vechii lui prieteni povesteste ca filosofia de viata a lui Ortega este „normalitatea absoluta“.