Ella Fitzgerald s-a nascut la 25 aprilie 1917 in Newport News, statul Virginia. In timpul copilariei visa sa devina dansatoare, dar, la sfatul prietenilor, incepe sa cante si ia parte la mai multe competitii. In ianuarie 1934, in varsta de 16 ani, castiga finala la "Wednesday Amateur Show" a teatrului "Apollo" din Harlem (New York). Este remarcata de Bardu Ali din orchestra lui Chick Webb, care o angajeaza in formatia lui in 1935 si Ella incepe sa cante cu regularitate la spectacolele din teatrul "Savoy" din Harlem. In acelasi an inregistreaza primul disc cu titlurile "Are You Here To Stay" si "Love And Kisses", precum si celebrul "If You Cant't Sing It, You'll Have to Swing It". In scurt timp se dezvolta ca excelenta cantareata de Swing, in 1937 revista de jazz "Down Beat" o alege drept cea mai buna cantareata a anului. Dupa moartea lui Chick Webb in 1939, preia conducerea orchestrei sub numele de "Ella Fitzgerald and Her Famous Orchestra". Dupa o scurta casatorie (1940-1942) cu Benny Kornegay, care va fi anulata, incepe o cariera ca solista si primeste angajamente in diverse cluburi de noapte impreuna cu orchestrele "Delta Rhythm Boys", "Ink Spots" si "Mills Brothers". In 1945, inregistreaza un deosebit succes alaturi de trompetistul Dizzy Gillespie ca virtuoasa in genul scat (improvizatii vocale fara cuvinte) in stilul Bebop. Doi ani mai tarziu apare pentru prima data pe scena teatrului "Carnegie Hall" din New York impreuna cu saxofonistul Charlie Parker. Cu ajutorul impresarului Norman Granz incepe seria de concerte "Jazz At The Philarmonic", la care va participa pana la desfintarea acestora in 1967. Cantecele interpretate de ea sunt compuse de cei mai cunoscuti compozitori americani, ca George Gershwin (impreuna cu orchestra lui Nelson Riddle), Cole Porter, Duke Ellington si inregistreaza discuri in albumele "Ella Sings Gershwin" (1950), "The Cole Porter Songbook" (1956), "The Duke Ellington Songbook" (1957), "The Irving Berlin Songbook" (1958). Impreuna cu orchestra lui Duke Ellington, intreprinde turnee in Europa si America de Nord. Concertele erau deschise cu celebra compozitie a lui Duke Ellington, Take the "A" Train, Ella Fitzgerald fiind una din rarele interprete vocale ale acestei dificile bucati muzicale. Legendare au ramas aparitiile ei alaturi de trompetistul Louis Armstrong in concerte sau in opera "Porgy and Bess" de George Gershwin, in care interpreta cu deosebita sensibilitate faimoasa arie "Summertime". Ca actrita si cantareata a aparut in filmele muzicale "Pete Kelly's Blues" (1955), "St. Louis Blues" (1958), "Let No Man Write My Epitaph". A fost casatorita cu celebrul bassist Ray Brown.
Cariera sa a fost temporar intrerupta in anul 1966 din cauza unei severe afectiuni oftalmologice - dezlipire de retina. A suferit o interventie chirurgicala si timp de mai multe luni n-a mai aparut in public. In anii ce au urmat, anii '70, inregistreaza mai multe discuri ("Take Love Easy", 1973 cu Joe Pass, "Ella and Oscar", 1975 cu Oscar Peterson, "A Classy Pair", 1979 cu Count Basie). In anul 1992 a sustinut ultimul sau concert. Apoi starea sanatatii sale se deterioreaza, fiind diagnosticata cu diabet. Pe acest fond, apar complicatii cardio-vasculare. Din cauza unor obstructii arteriale, un an mai tarziu, in 1993, i se amputeaza ambele gambe. Ella Fitzgerald moare la 15 iunie 1996