Aceasta organizatie a fost fondata in data de 1 mai 1776 in Bavaria si reprezenta o provocare la adresa monarhilor si a religiei organizate, in special a Bisericii Catolice. Inspirat de catre principiile iluministe, dar si de principiile si practicile Kabalei si ale Francmasoneriei, Adam Weishaupt a fondat o organizatie care s-a extins in intrega lume, inclusiv in lojele masonice.
In 1787, un edict al lui Karl Theodor a facut ca apartenenta la aceasta organizatie sa fie pedespsita cu moartea. Aceasta pedeapsa extrema nu a dus la stingerea zvonurilor despre activitatile organizatiei, iar legendele s-au transformat in teorii ale conspiratiei. Unele dintre acestea legandu-i de evenimente precum Revolutia Franceza sau asasinarea presedintelui John Fitzgerald Kennedy.