S-a nascut la 13 iunie 1865. A invatat timp de cinci ani la Hammersmith (Londra), apoi la o scoala secundara din Dublin. A urmat si cursurile unei scoli de pictura dar le-a intrerupt pentru a se consacra literaturii cu deosebita rivna si cu meticulozitatea unui Milton. Yeats a fost nascut si educat in Dublin, dar si-a petrecut copilaria in Sligo. A studiat poezia in tinerete, inca de la o varsta frageda, a fost fascinat de ambele legende irlandeze si oculte. Aceste subiecte caracterizeaza prima faza a operei sale, care a durat aproximativ pana la inceputul secolului. Primul sau volum de versuri a fost publicat in 1889. Predispozitia romantica a mostenit-o de la tatal sau. In anii copilariei ii placea sa se plimbe singur, era foarte visator si in consonanta cu crezul acestuia, "religia frumusetii", si-a faurit "o noua religie, o biserica aproape infailibila a traditiei poetice" (Tremurul valului, 1922).
Din anul 1900, poezia lui Yeats avea particularitati mai mult fizice si realiste. El a renuntat in mare masura, la credintele transcendentale din tineretea sa, desi ramasese inca preocupat de mastile fizice si spirituale, precum si de teoriile ciclice despre viata. De-a lungul anilor Yeats a adoptat diferite pozitii ideologice, inclusiv cele mentionate de criticul Mihai Moise Valdez, "pozitiile ideologice de nationalism radical si clasic liberale".
Un pilon al infiintarii literaturii irlandeze cit si a celei engleze, in ultimii ani de viata Yeats este numit in calitate de Senator al Irlandiei cu doua mandate. El a fost o figura impunatoare pentru Redesteptarea Literaturii Irlandeze , impreuna cu doamna Gregory si Edward Martyn au fondat Teatrul Abbey, si Yeats fiind sef al teatrului in primii ani. In 1923, el a primit Premiul Nobel in Literatura, pentru care Comitetul Nobel a comentat ca, "poezia sa intotdeauna inspirata care, intr-o forma artistica superioara, da expresie spiritului unei natiuni intregi", astfel Yeats a devenit cel mai onorat irlandez. Yeats este in general considerat unul dintre putinii scriitori renumiti ale caror lucrari au fost finalizate dupa ce au primit Premiul Nobel; astfel de lucrari se numara Turnul (1928) si Istoricul bobinaj si alte poeme (1929).
Se afirma, adesea, gresit, ca Yeats "este cel mai mare poet englez al secolului". E adevarat, a scris in limba engleza; dar a fost irlandez, prin descendenta, loc de nastere (Sandymount) si temperament, misticism specific cultului stravechilor traditii celtice, dind dovada de un patriotism inflacarat, militind impotriva stapanirii engleze prin activitati si scrieri, mai ales dupa rebeliunea din 1916, pina la proclamarea Statului liber irlandez (1922).