James Augustine Aloysius Joyce a fost primul copil al lui John Stanislaus Joyce si Mary Jane Murray, s-a nascut in Dublin la 2 februarie 1882. In conformitate cu dorinta parintilor, Joyce ar trebui sa fie un preot, el a invatat la mai multe scoli iezuite si a fost inscris la University College Dublin, unde a studiat filosofia si limbile straine. Joyce devreme a rupt cu Biserica Romano-Catolica. Sub pretextul de a studia medicina in 1902 s-a mutat la Paris. Acolo fost influntat de literatura simbolista, dar curand, din motive economice, in 1903 din nou a revenit la Dublin. La intoarcerea sa, a lucrat ca profesor particular. La data de 16 iunie 1904 a intalnit-o prima oara pe Nora Barnacle, viitoarea sa sotie, iar dupa o scurta perioada de timp a plecat din Irlanda pentru totdeauna. Ulterior ziua va fi comemorata ca "Bloomsday". Joyce si Nora Barnacle au avut doi copii, George (1905-1976) si Lucia (1907-1982). Familia a trait in Pola, Trieste, Zurich, Paris si Londra; Joyce isi castiga viata, schimbind mai multe locuri de munca, inclusiv in calitate de jurnalist si profesor de limbi la scoala Berlitz.
La scurt timp inainte de primul razboi mondial, Joyce si sotia lui s-au mutat la Zurich, unde a inceput sa lucreze la romanul "Portret al artistului in tinerete", si, mai tarziu, la primele capitole din «Ulise». Calatorind prin Europa, Joyce a scris poezii, unele dintre care au fost publicate in antologii imagiste. De asemenea, el a continuat sa lucreze la «Ulise», un roman, care a vazut lumina nu in Irlanda (unde a fost publicat abia in 1933) ci in Franta. Acesta este cel mai cunoscut roman de Joyce, scris pe 600 de pagini, relatind o zi (16 iunie 1904)din viata unui evreu, Leopold Bloom, care locuia in Dublin. In ciuda faptului ca «Ulise» a fost scris in strainatate, Dublin putea fi reconstruit dupa romanul sau in cazul in care este distrus, dupa cum sustinea insusi Joyce.