Ingredientele principale ale bucatariei japoneze traditionale sunt: pestele si alte produse marine, zarzavaturile si orezul. Pestele este deseori servit crud, ceea ce necesita ca el sa fie foarte proaspat si sa fie taiat cu un cutit bine ascutit. Abundenta produselor marine in apele care inconjoara Japonia si religia budista (care este impotriva uciderii animalelor) au facut ca japonezii sa foloseasca carne, produse lactate, grasimi animale etc. in mod mai redus.
Condimentele principale sunt produse din soia (sosul soia si miso- pasta de fasole soia- sau orez (sake, otet din orez, mirin- un sake dulce). Pentru a mentine gustul original al ingredientelor, bucataria japoneza nu prea foloseste condimente iuti, ci mai mult plante aromatice sau wasabi (hrean japonez), yuzu, ghimbir, myōga (tot un fel de ghimbir), kinome (lujeri ai plantei sanshō (Zanthoxylum piperitum) sau seminte uscate si macinate ale aceleiasi plante sanshō.
Exista trei feluri de mancaruri japoneze traditionale (meniu complet) care se servesc tot anul (deci nu de sarbatori): honzen ryōri (servita la banchete oficiale), chakaiseki ryōri (servite uneori inaintea ceremoniei ceaiului), si kaiseki ryōri (servite la petreceri sau la restaurantele ryōtei- restaurante care servesc numai mancaruri japoneze). Alte tipuri de mancaruri sunt osechi ryōri (servite de Anul Nou) sau shōjin ryōri (mancaruri budiste vegetariene).
Mancaruri japoneze
Shirumono sunt supele, care sunt de doua feluri: sumashijiru (o supa clara) si misoshiru (din pasta miso). Ingredientele pot fi peste alb, diferite moluste si crustacee (creveti etc.), tōfu (un fel de pateu fara miros facut din fasole soia), carne de pasare, alge marine etc.
Yakimono sunt mancaruri fripte (peste, moluste si crestacee, carne, zarzavaturi).
Nimono sunt mancaruri fierte (condimentate cu sare, sos de soia, sake, mirin, zahar, otet etc.).
Agemono sunt mancaruri prajite in ulei. Cele mai cunoscute sunt tempura (peste, zarzavaturi etc. impachetate in aluat nefermentat inainte de prajire), karaage (ingredientele- deseori carne- sunt acoperite cu faina sau amidon de arorut Maranta arundinacea) sau tatsuage (carne de pasare condimentata cu sos de soia si sake inainte de prajire).
Mushimono sunt mancaruri gatite cu aburi. Cea mai cunoscuta mancare este chawan mushi. Alte mancaruri din aceasta categorie sunt shiomushi (condimentate cu sare) si sakamushi (condimentate cu sare si sake).
Sunomono (peste crud sau fiert cu zarzavaturi, condimentat cu otet si zahar) si aemono (peste si zarzavaturi acoperite cu o pasta facuta din tōfu, susan macinat si miso).
Gohanmono sunt mancaruri de orez amestecat cu alte ingrediente: sekihan (orez amestecat cu fasole azuki), takikomigohan (primavara este orez cu mazare sau mladite de bambus, iar toamna este orez amestecat cu ciuperci matsutake sau castane. Domburimono sunt mancaruri unde in castron, peste orezul fiert, se pun tot felul de alte ingrediente (snitel pane, de exemplu).
Menrui sunt mancaruri de taitei, servite reci sau calde. Cele mai cunoscute feluri de taitei sunt udon, sōmen si soba. Primele doua sunt facute din faina de grau, iar soba din faina de hrisca. Sōmen sunt taitei uscati, dar udon si soba pot fi taitei uscati sau proaspeti.
Nabemono sunt mancaruri pregatite intr-o oala mare pe masa, in fata oaspetilor. Felurile principale de nabemono sunt mizutaki, yudōfu, udonsuki, kanisuki, shabushabu si sukiyaki.