Cand a debutat ca actor de teatru, in 1924, la varsta de 23 de ani William Clark Gable era un tanar cu un trecut tumultuos, cu o mare experienta de viata. Nascut la Cadiz (Ohio), la 1 februarie 1901, Clark se trage dintr-o familie de origine germana. Atat tatal sau, Wilhelm Goebel (devenit ulterior William Gable), cat si mama sa, Adeline Herschmann, erau emigranti debarcati in America, din Germania, dupa revolutia din 1848. Micul William Clark are nefericirea sa-si piarda mama la sapte luni de la venirea sa pe lume. Locul ei va fi luat de a doua sotie a tatalui sau, sub a carei calda ingrijire isi va petrece copilaria, primind o buna educatie.
Stabiliti in oraselul Hopedale, familia Gable se va retrage mai tarziu la o ferma din apropiere de Akron, cumparata de tatal sau, unde adolescentul Clark va duce o viata libera, dar dura, muncind din greu la ferma parinteasca. La 17 ani decide sa plece la Akron unde planuia ca ziua sa lucreze intr-o fabrica de cauciuc, iar seara avea sa urmeze cursuri de medicina la universitatea din oras. Planurile aveau sa se spulbere cand, ajungand in Akron, avea sa asiste, cu totul intamplator, la o piesa de teatru (Pasarea paradisului). Inca de a doua zi reuseste sa obtina un rol de figurant. In ciuda pasiunii sale pentru teatru, nu poate duce pentru multa vreme dubla existenta de lucrator (ziua) si actor (seara), astfel incat se alatura din nou familiei, de data asta in Oklahoma, unde tatal sau descoperise un put de petrol. A lucrat din greu pe terenul petrolifer, avand apoi o multime de slujbe provizorii (supraveghetor de santiere, hamal, telegrafist, vanzator de cravate), nerenuntand insa la teatru. Primele notiuni de actorie le primeste de la Josephine Dillon, fosta actrita de teatru si profesoara de arta dramatica, care l-a luat sub ingrijirea ei, intuind cea dintai posibilitatile lui Clark.
Incurajat de Josephine Dillon (care ii va deveni sotie), isi va incerca norocul pe vestitul Broadway, unde in scurt timp isi castiga un renume, aducand un suflu nou, de viata adevarata, neavand nimic comun cu tipul de cabotin sau de gigolo care se purta in acea vreme. In ciuda chipului sau deschis, senin, simpatic, la inceput va fi distribuit in roluri de “baiat rau" ca, de exemplu, in piesa Ultima mila unde joaca rolul unui ucigas. Va interpreta insa cu egal succes, intre anii 1925-1930, si roluri agreabile, ca, de pilda, soldatul bun de gura, vesel si viril, din Pretul gloriei, seducatorul din Dragoste, onoare si minciuna, alternand, de regula, eroii buni cu cei rai, in diverse piese, obtinand de fiecare data critici elogioase.
Primeste un prim rol in filmul The Painted Desert (1931) alaturi de William Boyd, in care se descurca atat de bine incat isi eclipseaza partenerul, unul din starurile casei de filme “Pathe". Urmatorul film turnat va fi Pe marginea prapastiei (Dance, Fools, Dance), film care va marca definitiva lui consacrare si in care va juca, pentru prima oara, alaturi de Joan Crawford, partenera lui ideala. Impreuna vor realiza inca 7 filme, fiecare fiind un mare success: Laughing Sinners, Possessed, Dancing Lady, Chained, Forsaking All Others, Love on the Run, Strange Cargo.
In 1934 primeste Oscarul pentru rolul interpretat in minunatul film al lui Frank Capra S-a intamplat intr-o noapte unde agresivitatea rolurilor de pana atunci cedeaza locul ironiei tandre, umorului fin si discret. Apoi, in 1939 – marea creatie a carierei sale, rolul Rhett Butler din Pe aripile vantului, victorie durabila si inca actuala.
Dupa o legatura discreta cu Loretta Young, cu care are o fiica nelegitima (actrita Judy Lewis), in 1939 se casatoreste cu Carole Lombard, marea dragoste a vietii sale, alaturi de care traieste fericit doar trei ani. La 16 ianuarie 1942, intorcandu-se dintr-un tuneu de strangere de fonduri pentru sprijinirea aliatilor, Carole Lombard moare intr-un accident de avion in care isi pierd viata toti pasagerii, inclusiv mama sa. Zdrobit de durere, Clark Gable se inroleaza voluntar in armata, plecand pe front in Europa.
Urmeaza o perioada de cativa ani – practic pana la sfarsirea razboiului – in care nu s-a stiut nimic despre el, timp in care avea sa fie mentionat doar pentru o serie de actiuni eroice (in aviatie). Intors din razboi profund marcat de ororile acestuia, precum si de tragedia personala, isi reincepe totusi cariera in 1945, alaturi de Greer Garson, in filmul O aventura.
Pana in 1960, anul mortii sale in urma unui atac de cord, realizeaza o serie de roluri in filme de rasunet precum Homecoming, Command Decision, To Please a Lady, Mogambo, Soldier of Fortune, Teacher’s Pet, Band of Angels, The Misfits.
A fost supranumit “The King". “El a fost regele unui imperiu numit Hollywood. Acest imperiu nu mai este ceea ce a fost candva, dar regele n-a fost detronat nici macar dupa moarte" (Joan Crawford). “Povestea asta cu regele e o prostie. Eu mananc, beau si merg la closet ca orice om. Nu sunt decat un tip norocos din Ohio, care s-a intamplat sa se afle in locul potrivit la momentul potrivit" (Clark Gable).