Pe numele sau intreg Francois Levy, Francois Truffaut s-a nascut la Paris pe 6 febr 1932 si a fost recunoscut in actele de stare civila de catre Roland Truffaut, architect decorator.
Redacteaza primele articole pe care le scrie pentru Travail et Culture, in 1950, unde s-a angajat cu ajutorul criticului Andre Bazin. A incercat sa lucreze in armata, unde s-a angajat, dar neputand suporta viata cazona, dezerteaza. Este judecat de un tribunal militar si inchis. Tot multumita lui Andre Bazin este reformat.
In 1953 Francois Truffaut a publicat articole pentru Cahiers du cinema. Un an mai tarziu, face primul sau scurt metraj, Une Visite. In 1956 il gasim ca asistent al marelui Roberto Rossellini. In 1957 se casatoreste cu Madeleine Morgenstern si are doua fete, Laura si Eva. Divorteaza in 1964.
In 1958, filmeaza Les Quatre Cents Coups, care este imediat un succes, deschizand portile miscarii Nouvelle Vague si deschizand si portile carierei sale mondiale. Mai are un copil, o fata Josephine, nascuta la 28 septembrie 1983, rezultatul legaturii pe care o are cu Fanny Ardant. Va face filme pana cand in ziua de 21 octombrie 1984, cand, la Neuilly-sur-Seine, din cauza unei tumori cerebrale, s-a stins din viata. A fost inmormantat in cimitirul Montmartre din Paris.
De notat este faptul ca aparea ca actor in multe din filmele sale, La Chambre verte (1978), La Nuit americaine (1973), L'Enfant sauvage (1970) si de asemeni in filmul lui Steven Spielberg, admirator al lui Truffaut, Intalnire de gradul III in 1977 in rolul savantului francez Claude Lacombe. Cu toate acestea Francois Truffaut nu s-a considerat niciodata un adevarat actor.
A ecranizat numeroase romane : Tirez sur le pianiste de David Goodis, Jules et Jim de Henri-Pierre Roche, Fahrenheit 451 de Ray Bradbury.
Alte filme de Truffaut sunt scenarii originale scrise de scenaristii Suzanne Schiffman sau Jean Gruault, cum ar fi La Nuit americaine, film recompensat cu Oscarul pentru cel mai bun film strain in 1973, sau Le Dernier Metro, film recompensat cu 10 premii Cesar. Printre actorii care au colaborat cu Truffaut se numara: Isabelle Adjani, Fanny Ardant, Nathalie Baye, Catherine Deneuve, Jean-Paul Belmondo, Gerard Depardieu, Jeanne Moreau.