Undeva in inima Etiopiei se afla un ansamblu monumental de 11 biserici sapate in piatra. Loc de pelerinaj pentru crestini, bisericile din Lalibela se numara printre cele mai frumoase monumente crestine din Africa. Despre acest sit, scriitorul polonez Ryszard Kapuscinski scria ca este nedrept ca nu se numara printre cele sapte minuni ale lumii, caci este ireal de frumos.
Cele 11 biserici medievale sapate in piatra se afla intr-o zona montana din inima Etiopiei, in Lalibela. Situl medieval se afla la 645km distanta de capitala Addis Ababa. Constructia lor este atribuita de specialisti –Regelui Lalibela, care si-a propus in secolul al XII-lea sa construiasca un nou Ierusalim, asta dupa ce Orasul Sfant, cucerit de musulmani, era inchis pentru crestini. Prin constructia acestui ansamblu religios, Regele a cautat sa obtina si sprijinul puternicei biserici ortodoxe etiopiene pentru a se apara in fata rivalilor sai.
Cele 11 biserici sunt construite la nord, respectiv la est de un canal artificial care reprezinta Iordanul. Acestea sunt:Biet Medhani (Casa Mantuitorului Lumii), cea mai mare dintre toate;ea este o copie a catedralei Sfanta Maria din Aksum si e cea mai mare biserica monolitica de pe pamant;Biet Mariam (Casa Sfintei Maria);Biet Maskal (Casa Sfintei Cruci);Biet Denagel (Casa Fecioarelor Martire);Biet Golgotha Mikael (Casa Golgotei si a Sfantului Mihail);iar la est de canal:Biet Amanuel (Casa Sfantului Emanuel);Biet Mercoreos (Casa Sfantului Mercurius);Biet Abba Libanos (Casa Abatelui Libanos);Biet Gabriel Rafael (Casa Sfintilor Gabriel si Rafael), Biet Lehem (Casa Sfintei Paini) si, separata de celelalte, Biet Ghirghis (Casa Sf. Gheorghe, in forma de cruce).
Bisericile au fost sapate in piatra. Fiecare biserica a fost creata prin saparea unui sant imens cu patru laturi, apoi excavarea pana la cativa metri adancime. S-au format astfel monoliti imensi din piatra in care s-au cioplit usi, ferestre, coloane, acoperisuri etc. Ansamblul are si un extins sistem de santuri de canalizare, transee si pasaje pentru ceremonii, precum si catacombe. Situl etiopian este cu atat mai impresionant cu cat ne gandim ca la constructia lui s-a folosit doar munca manuala, cu ciocane si dalti.
Se spune ca Lalibela a dorit excavarea acestor biserici din piatra pentru ca musulmanii sa nu le poata distruge.
Locul a devenit inca din secolul XII loc de pelerinaj pentru coptii crestini.
Proiectul lui Lalibela a avut doua consecinte neasteptate. Mai intai, situl – de o frumusete aproape ireala – a devenit imediat loc de pelerinaj pentru crestinii din regiune. Apoi regele insusi a decis sa se dedice unei vieti religioase;dupa 20 de ani pe tron, a abdicat si a trait tot restul vietii ca pustnic, izolat intr-o pestera. De atunci, el este considerat de catre etiopieni un sfant si venerat ca atare.
Bisericile au fost folosite in continuu inca din secolul al XII-lea (majoritatea ca biserici, doua dintre ele posibil ca resedinte regale). Primii europeni care le-au descoperit au fost portughezii, in anii 1520. Unul dintre exploratorii ajunsi atunci in zona scria in jurnal ca situl este atat de impresionant, incat se asteapta ca cei care-i vor citi notele sa creada ca minte cand descrie frumusetea bisericilor sapate in piatra.