Coetzee s-a nascut in 1940 la Cape Town, Africa de Sud, intr-o familie bilingva (unde se vorbeau in acelasi timp engleza si germana); a crescut folosind engleza ca limba materna. La inceputul anilor '60 s-a mutat in Anglia, unde a lucrat patru ani ca programator, apoi a studiat literatura in SUA. A predat literatura si engleza la Universitatea statului New York din Buffalo, pana in 1983. In 1984 a devenit profesor de literatura engleza la Universitatea din Cape Town, publicand, in acelasi timp, in presa americana si britanica articole in care condamna regimul de apartheid din tara sa.
In 2002 s-a mutat in Australia, unde preda la Universitatea din Adelaide. El si-a inceput cariera de romancier in 1974 cu un volum care continea doua nuvele Dusklands (Taramuri de amurg), obtinand renume international, in 1980, cu romanul Waiting for the Barbarians(Asteptandu-i pe barbari). In 1983 a primit cea mai prestigioasa distinctie literara britanica, Premiul Booker, pentru romanul Life and Times of Michael K(Michael K., viata si vremea sa). Opera sa este puternic marcata de evolutia apartheidului in tara sa, care, departe de a fi un fenomen local, isi dezvaluie caracterul universal gratie scrisului sau. In 1999 a primit Premiul Booker pentru a doua oara, pentru un alt roman (primul publicat de autor dupa abolirea apartheidului si preluarea puterii de catre fostul militant Nelson Mandela), intitulat Disgrace (Dizgratie). Ca profesor de literatura, Coetzee a publicat multe traduceri si articole de critica literara in reviste ca New York Review of Books si in jurnale academice cum sunt Comparative Literature, Journal of Literary Semantics, Journal of Modern Literature.