Olmecii au fost un popor care a construit o civilizatie antica pre-columbiana intre anii 1400 si 400 i.Hr. si care traiau in regiunile joase, mlastinoase ale Golfului Mexicului si in campiile tropicale din sud-centrul Mexicului, aproximativ unde se gasesc astazi statele mexicane: Veracruz si Tabasco. Se presupune ca ei au fost prima civilizatie americana si ca au pus bazele multor civilizatii care au urmat
Atat cat ne putem da seama la ora actuala, marile centre olmece, cum este de pilda La Venta, pot fi descrise ca niste "orase-cetati dispersate". Altfel spus, fiecare din entitatile politice se compunea dintr-un centru planificat, comportand terasamente, platforme, edificii piramidale cu sculpturi (altare, stele), ofrande, morminte, totul orientat in raport cu punctele cardinale dupa o axa nord-sud, cu o deviatie de 8º la vest; in apropierea pamanturilor cultivate cu porumb se aflau sate sau catune, ba chiar locuinte izolate
Ei venerau zeul Jaguar, devenind astfel cunoscuti sub numele de „Oamenii Jaguarului". Multe societati americane timpurii credeau ca, atunci cand a fost creata lumea, s-a nascut o rasa de fiinte jumatate oameni, jumatate jaguari. In civilizatia olmeca, aceste fiinte erau identificate cu preotii-conducatori. Se credea ca spiritul zeului Jaguar salasluia in preoti, ceea ce le conferea putere si agilitate si ii facea stapani peste oameni, asa cum jaguarul era stapan peste animale. Mai existau si alti zei, printre care se gasea si un sarpe cu clopotei.In cele mai mari orase ale lor au construit centre ceremoniale cu cladiri publice, temple si sculpturi masive din piatra ale conducatorilor lor. Datorita acestor realizari, cultura olmeca este considerata a fi printre primele mari civilizatii ale Americii. Primii artisti olmeci au creat mici statui din argila. Olmecii erau bine cunoscuti pentru figurinele umane, adesea cu fete de nou-nascuti. Mai tarziu, au invatat sa stapaneasca cioplirea pietrei si au produs o gama variata de obiecte, de la capete masive din piatra[4] la basoreliefuri la mici sculpturi si bijuterii, folosind materiale precum jadul, serpentinul (o piatra verde sau maronie) si bazaltul.
Olmecii se intretineau in general din agricultura, nu din vanat, si au inceput sa duca o viata sedentara. Astfel au putut construi orase si crea o noua civilizatie. Hrana de baza a olmecilor era porumbul, pe care il foloseau pentru a face o fiertura sau din care faceau turte pe care apoi le coceau. Agricultorii olmeci cultivau, de asemenea, si legume, precum fasolea, dovlecii si rosiile. Pentru a varia aceasta dieta vegetariana, olmecii mancau carne de caprioara si iepure.