Arian este o denumire care inseamna initial „civilizat", „nobil" sau „liber", fara referire la nicio etnie. A fost aplicat mai intai ca termen de auto-identificare de catre un grup migrator de oameni din Asia Centrala, cunoscuti mai tarziu sub numele de indo-iranieni (care s-au stabilit pe Podisul Iranului) si, mai tarziu, s-a aplicat indo-arienilor (care au calatorit spre sud pentru a se stabili in nordul Indiei). ).
Cuvantul nu avea o conotatie etnica larg raspandita inainte de secolul al XIX-lea d.Hr., in afara de utilizarea lui de catre persi (cunoscuti ca „iranieni" din „arieni") pentru a se distinge de cuceritorii lor arabi musulmani din secolul al VII-lea d.Hr. si chiar si atunci (este ar putea fi argumentat) nu era atat o distinctie etnica, cat una de clasa si personalitate. Inainte de cucerire, Persia fusese „tara arienilor" si, ulterior, a fost inventat un termen pentru non-arieni.
„Arian" a devenit asociat cu etnia si, mai ales, cu superioritatea cu pielea deschisa (caucazian), abia dupa ce savantii din Europa de Vest au inceput sa traduca, si adesea sa interpreteze gresit, textele sanscrite in secolul al XVIII-lea si mai pe larg in secolul al XIX-lea d.Hr. Teoriile au fost avansate mai devreme cu privire la o corelatie intre sanscrita si limbile europene, dar acest concept a fost popularizat de filologul anglo-galez Sir William Jones (l. 1746-1794 d.Hr.) in 1786 d.Hr. care a sustinut ca exista o sursa comuna pentru aceste limbi care el a numit proto-indo-european.
Afirmatia lui Jones i-a inspirat pe scriitorii de mai tarziu sa identifice aceasta „sursa comuna" si l-a incurajat pe elitistul francez Joseph Arthur de Gobineau (l. 1816-1882 d.Hr.) sa dezvolte teoriile rasiste privind „sangele arian" si suprematia alba, care aveau sa fie popularizate in Germania prin lucrarile lui Houston Stewart Chamberlain (l. 1855-1927 d.Hr.), filosoful politic de origine britanica, care va deveni mentorul si inspiratia lui Adolf Hitler, precum si a informat ideologia si munca lui Alfred Rosenberg (l. 1893-1946 d.Hr.), care a imputernicit Partidul Nazist din Germania c. 1930-1945 d.Hr.
Afirmatia lui Jones ar influenta, de asemenea, opera filologului german Max Muller (l. 1823-1900 d.Hr.), care, incercand sa identifice aceasta „sursa comuna" prin intermediul Rig Veda si a istoriei civilizatiei din Valea Indusului, a creat mitul o invazie ariana a regiunii care pretindea ca arienii cu pielea deschisa au cucerit oamenii indigeni cu pielea mai inchisa si au stabilit o civilizatie inalta; o interpretare a operei sale pe care Muller insusi nu a intentionat-o niciodata si, de fapt, a repudiat-o.
Lucrarea lui Gobineau, Chamberlain si pretentia invaziei ariene ar fi acceptata de britanici de-a lungul secolelor al XIX-lea si al XX-lea d.Hr. pentru a-si justifica controlul asupra Indiei, deoarece erau „arienii" – o rasa superioara – care aduceau cultura si civilizatia la cei mai putin norocosi. Aceasta viziune a fost incurajata si popularizata de munca arheologului britanic Sir Mortimer Wheeler (l. 1890-1976 d.Hr.), care a excavat orasele antice ale civilizatiei din Valea Indusului Harappa si Mohenjo-daro si a sustinut ca descoperirile sale sustin teoria invaziei ariene a lui Muller. Asa cum arienii cu pielea deschisa din vechime adusesera civilizatia in India, sustinea Wheeler, la fel au facut-o si acum britanicii.
Cea mai mare parte a lucrarii lui Wheeler a fost discreditata in zilele noastre, la fel ca teoria invaziei lui Muller, iar lucrarile fiecarui colaborator la o definitie a arianului ca referindu-se la caucazian au fost de asemenea respinse ca fie gresite, interpretari gresite, fie intentionat rasiste. In zilele noastre, termenul este inteles ca se refera in mod corespunzator la grupul migrator timpuriu indo-iranian si indo-arien, probabil originar din regiunea raului Ural sau, potrivit unor oameni de stiinta, la indo-iranieni doar pe baza utilizarea continua a termenului de catre marile imperii persane din Orientul Apropiat.