La trei ani dupa moartea liderilor sovietici Leonid Brejnev, Iuri Andropov si Constantin Cernenko, Gorbaciov a fost numit secretar general al Partidului Comunist in 1985. Din acel moment, destinul
Uniunii Sovietice s-a schimbat definitiv. Deschiderea occidentala a lui Gorbaciov, reorientarea politicii de aparare, dar si masurile economice si sociale initiate de el au dus la caderea blocului comunist.
Pentru aceste eforturi, Gorbaciov a primit Premiul Nobel pentru Pace in 1990. Gorbaciov este o personalitate controversata in Rusia chiar si acum. Multi nostalgici ai suprematiei Uniunii Sovietice il invinovatesc pentru disolutia imperiului rus si pentru decaderea economica a gigantului sovietic.