Foarte popular in anii '50, Yul a fost un cosmopolit din toate punctele de vedere. Avand o infatisare exotica, cu trasaturi europene si asiatice in acelasi timp, a intretinut o atmosfera de mister asupra inceputului vietii sale, aceasta servindu-i probabil cel mai bine in cariera. Chiar ii placea sa-i induca in eroare pe jurnalisti spunand ca: „misterele copilariei sunt singurul lucru care mai poate fi pastrat secret despre un actor".
El insusi spune ca este nascut la 7 iulie 1915 (desi mai exista doua variante: 1917 si 1920), pe insula Sahalin, din tata elvetian de origine mongola si mama romanca de origine tiganeasca, numele la nastere fiind Taidje Khan. Fiul lui, Rock Brynner, intr-o carte din 1989 despre tatal sau, scrie ca Yul s-ar fi nascut la Vladivostoc la 11 iulie 1920, tatal fiind un tehnician si inventator elvetiano-mongol si mama, Marussia, fata unui doctor rus.
In orice caz, dupa ce tatal o paraseste pe mama sa, ea se muta cu el la Pekin/Beijing, in China. Copilaria si-o petrece acolo, dar la 10 ani ajunge la Paris, cu mama sa. Visul lui era sa ajunga cantaret de cabaret si invata sa cante si la chitara. Este atras si de circ, la 13 ani devenind membru al unei trupe de circ ca mim, acrobat si trapezist.
A avut insa un accident grav, cazand de la trapez si ca urmare isi reia studiile si isi ia chiar bacalaureatul, intretinandu-se singur cu practicarea meseriilor: electrician, decorator si masinist la teatru. in cele din urma ajunge cu un teatru rus in SUA unde se angajeaza ca speaker de limba franceza la US Office of War Informations.
In 1945 trece de la radio la TV si incepe sa aiba succes si pe Broadway.
Pentru filmul The King and I isi rade parul de pe cap, rolul din film potrivindu-i-se perfect: un fizic impozant, o privire hipnotica si imbracaminte si maniere asiatice, mongole, imagine cu care spectatorii il vor identifica de acum inainte. Pentru acest rol primeste premiul Academy Award (Oscar) pentru cel mai bun actor.
Moare la 10 octombrie 1985 la New York, de cancer la plamani. Cu ceva timp inainte sa moara fondase societatea „American Cancer Society" si inregistrase un clip impotriva fumatului, difuzat dupa moartea sa, in care spunea: „Acum, ca m-am dus, va spun: nu fumati!"
Are o stea in partea de sud, aria 6100, pe Bulevardul Walk of Fame din Hollywood.