Clarinetul a fost inventat in jurul anului 1690 in Germania. Primele clarinete aveau un sunet de slaba calitate.
Instrumentului i s-a adaugat in secolul al XVIII-lea un sistem rudimentar de clape, al carui neajuns era inchiderea incompleta a gaurilor, ceea ce afecta puritatea sunetului. La inceputul secolului al XIX-lea, rusul Iwan Muller a conceput un sistem de clape cu inchidere completa, ceea ce a permis in scurt timp extinderea spectaculoasa a intinderii noilor instrumente. Sistemul folosit astazi este meritul lui Hyacinth Klose si a fost definitivat in 1839; Klose insusi s-a inspirat din sistemul Bohm de dispunere a clapelor la flaut, inventat numai cu cativa ani in urma.