Razboiul de Treizeci de Ani a durat din 1618 pana in 1648 si a fost un razboi purtat sub pretext religios. Cauza principala a fost lupta pentru hegemonie in Europa, in special ambitia Frantei, condusa de cardinalul Richelieu, de a se profila pe plan european in detrimentul Imperiului romano-german si puterii Habsburgilor. Astfel, regatul Frantei, prin subsidii financiare si sprijin moral, a incurajat si amplificat resentimentele antiimperiale ale principilor protestanti germani. Acestia, sub conducerea principelui elector Frederic al IV-lea al Palatinatului, au pus pe picioare, in anul 1608, Uniunea Protestanta, in sprijinul careia au intervenit militar, pe parcursul razboiului, Franta, Olanda, Danemarca, Suedia - cu regele Gustav Adolf si Transilvania. De partea cealalta, principele elector Maximilian I de Bavaria a organizat, in anul 1609, coalitia intitulata Liga Catolica, proimperiala.
Razboiul a fost declansat prin incidentul din Praga, cand doi reprezentanti ai imparatului si notarul acestora au fost aruncati pe fereastra (defenestrati) de starile cehe nemultumite. Aceasta a fost scanteia inceperii razboiului care a urmat. Frederic al V-lea ("Regele de o iarna"), cel care a fost ales de starile protestante de la Praga ca rege al Boemiei, in ciuda impotrivirii reprezentantilor imperiali (care au fost aruncati pe fereastra, dar au supravietuit), nu s-a putut mentine la putere decat pana in anul 1620. In Batalia de la Muntele Alb (Bila Hora), armatele starilor protestante cehe, aflate sub conducerea lui Frederic al V-lea, au fost infrante de trupele imperiale comandate de generalul Johann von Tilly si Wallenstein. Astfel, Frederic al V-lea a fost nevoit sa fuga in Olanda, iar imparatul Ferdinand al II-lea si-a impus pretentiile asupra coroanei Boemiei.
Razboiul s-a desfasurat, in cea mai mare parte, pe teritoriul Sfantului Imperiu Roman, provocand pagube economice imense. Localitati si bunuri materiale au fost distruse, foametea si epidemiile au dus la disparitia aproape totala a populatiei din regiunile implicate in razboi. In sudul Germaniei numai o treime din populatie a supravietuit acestui razboi nimicitor, fiind necesar mai mult de un secol pentru refacerea pierderilor provocate.