Conflictul a inceput in urma revolutiei din 1640 care a pus capat perioadei de 60 de ani a dublei monarhii a Habsburgilor Spanioli. Intr-o prima etapa, razboiul a fost caracterizat de lupte de mare intensitate care au demonstrat ca Portugalia nu poate fi supusa cu usurinta. Dupa o perioada in care confruntarile au scazut in intensitate, in 1665 portughezii au obtinut doua victorii decisive in Batalia de la Montes Claros si prin recucerirea orasului Vila Vicosa. Tratatul de alianta cu Franta semnat de Portugalia a determinat Spania sa recunoasca suveranitatea Casei de Braganza asupra Portugaliei si a coloniilor acesteia.