Istoria poneilor de Shetland este poate cea mai bine documentata dintre istoriile raselor de cai actuale. Ea s-a scris practic odata cu istoria insulelor Shetland. Cu cel putin 200 de ani in urma, exista un ponei asemanator cu cel actual care traia in arealul acestor insule. Ca si caii islandezii, poneii s-au format prin mixarea sangelui Britanic cu cel Viking, luand astfel nastere tipul Shetland de ponei. Cel mai probabil, rasa Shetland este o rasa hibrida, continand sange de la tipul britanic de ponei, ce traia pe colinele Marii Britanii , cum erau poneiul de Highland numit Fell sau poneiul Scotian, numit Dale, si rasa scandinava de cai, care continea la randul ei influente ale sangelui raselor orientale. Poneiul rezultat in urma acestor mixari , in secolul XIX a fost unul cu o talie foarte mica, adaptat reliefului dur din insula Bressay. Pe baza descoperirilor arheologice din aceste zone, s-a ajuns la concluzia ca poneiul de Shetland a fost domesticit de multe secole. Ramane totusi un mister modul in care acesti cai au ajuns pe aceste insule, presupunandu-se ca au fost adusi de primii localnici care s-au stabilit pe aceste taramuri, sau de cavalerii intorsi din cruciade, sau chiar de Vikingi. Conditiile naturale din aceste insule erau foarte variate si dure, totusi, ele au condus la formarea unei rase uniforme, cu caractere ereditare puternice. S-a presupus ca, datorita izolarii naturale de alte populatii de cabaline, poneiul de Shetland este atat de uniform ca rasa. Mediul de formare al rasei a fost asadar extrem de vitreg, deoarece iarba era de proasta calitate, solul era umed si dur, vanturile erau continue si puternice. Datorita climatului rece, conformatia poneilor a devenit una care sa favorizeze conservarea temperaturii corpului, adica: picioare scurte, spate scurt, gat gros, urechi mici. Exemplarele mai mari erau condamnate infometarii, in timp ce cele prea mici erau prea fragile pentru a supravietui, astfel, numai exemplarele mici, robuste si inteligente au supravietuit. Primul registru genealogic al rasei declara ca poneii de Shetland sunt fatati pe camp, traiesc pe camp si mor pe camp, fiind vazuti si in zilele noastre pe campurile pe care s-au format ca rasa. Coama si coada vaporoase, impreuna cu roba groasa pe care o au pentru iarna nu sunt accidentale, ele reprezinta asigurarea de viata a acestor ponei de Shetland. Datorita dealurilor stancoase si accidentate, poneii si-au format un pas inegal si foarte rapid, dar in acelasi timp foarte sigur, pas care le permite efectuarea de deplasari zilnice foarte lungi, in cautarea hranei, care este putina si de proasta calitate.
Prin Decretul Minelor, dat in 1847 au fost scutiti copiii de o mare parte din munca grea in minele din intreaga Britanie. Ajungandu-se aici, statura scunda a poneilor de Shetland i-a facut foarte valorosi pentru munca in mine, astfel, multe sute de ponei castrati au fost vanduti companiilor miniere din sudul Angliei. Ei intrau in mina la varsta de 4 ani si ieseau dupa ani intregi de munca, cand erau lasati pe pasuni speciale pentru poneii pensionati. Desi in industria mineritului au fost folosite mai multe tipuri de ponei, Poneiul de Shetland a fost un component vital, datorita faptului ca numai ei incapeau in cele mai inguste galerii de mina, putand transporta carbunii de la acele niveluri. Datorita folosirii intense a poneilor de Shetland in mine si a vinderii celor mai valorosi armasari ai rasei pentru munca, s-a produs un declin al rasei, totodata producandu-se si o scadere a taliei, tot din cauza instrainarii armasarilor cei mai potriviti ca talie si a acceptarii la monta a unor armasari mai mici decat standardul. Poneii au ramas la munca in mine, este adevarat , in numar mai mic, chiar pana in anii in care s-a produc mecanizarea mineritului. Astfel, chiar si in anii 1970 se mai puteau gasi ponei folositi in mine.
Poneii de Shetland in zilele noastre
Astazi, se stiu si se aud multe despre poneii de Shetland, prin intermediul media. Daca sunt bine dresati, ei sunt ideali pentru copiii mici. Datorita registrului genealogic al poneiului de Shetland cat si al Societatii de decernare a Schemelor si Regulilor de conducere a poneilor, poneii de Shetland au ajuns sa concureze si sa tina piept altor rase mai mari de ponei. Poneiul de Shetland concureaza in Spectacolul National si International al Poneiului de Shetland, care are loc in sala Olympia din Londra, in decembrie, precum si la Spectacolul calul anului, care are loc in octombrie, la Wembley, si in care are loc o cursa de viteza intre ponei de Shetland dar si alti ponei veniti din intreaga Anglie . Acasa, in insulele lor de bastina, poneii de Shetland pot fi inca vazuti pascand pe marginile drumurilor, pe plaje sau pe dealuri, impreuna cu manjii lor fotogenici, incantand turistii si fotografii, aratand salbatic, dar fiind totusi in proprietatea unui foarte mandru fermier din zona.
Aspect exterior si dimensiuni
Poneii de Shetland prezinta o mare varietate de culori ale robei, cum ar fi negru, roib, sur, murg, cenusiu, murg inchis, tarcat, dar nu este permisa roba baltata. Talia lor este de 100 cm, cu un format corporal lateral de 103%, cu toracele foarte descins. De asemenea, invelisul pilos este foarte abundent, iar fruntea este acoperita de un mot bogat. Capul este proportional cu dezvoltarea corporala, fiind expresiv, cu profil drept sau usor concav, frunte foarte larga, ochii mari, expresivi, inteligenti, vioi, narile mari. Gatul este scurt, puternic, bine prins , greabanul este sters, spinarea si salele sunt puternice, bine imbracate in musculatura, crupa este musculoasa. Membrele sunt foarte puternice, cu razele osoase scurte, copitele sunt mici si rezistente. Longevitatea productiva a indivizilor rasei este de 25 ani, in medie.
Poneii de Shetland sunt animale cu un temperament vioi, foarte inteligenti, cu o personalitate puternica si voluntara, destul de greu de stapanit, daca nu sunt educati si antrenati corespunzator de mici. Totusi, cu un dresaj adecvat, sunt excelenti companioni pentru copii, pot fi folositi la tractiunea unor atelaje micute, pot participa la concursuri de dresaj sau obstacole speciale pentru ponei