Franz Binder s-a nascut in anul 1824 in orasul Sebes, intr-o familie de farmacisti sasi. Initial si el a dorit sa devina farmacist, in buna traditie a familiei sale si a locuit o perioada la Ploiesti. Fratele sau vitreg, Samuel Mauksch, era angajat in serviciul militar egiptean.
Fiind un pasionat calator, in anul 1849, el a intreprins o lunga calatorie in Orientul Apropiat si in Africa. motivata printre altele si de dorinta de a-si regasi fratele vitreg, caruia i se pierduse urma. El a a pornit mai intai spre Constantinopol, iar de acolo spre Bagdad, prin Alep, calare pe catar. Drumul sau si peripetiile prin care a trecut este consemnat atat de dr. E. Kurt Binder, un nepot de-al sau, in brosura "Calatoriile si aventurile unui sas din Transilvania" (1930), cat si de Franz Remmel, in cartea "Calatorind peste sapte mari" (1984), bazandu-se pe jurnalul de calatorie al lui Binder. Dupa cum afirma Remmel, Binder a construit cu mana sa o pluta, cu care a navigat in jos, pe Tigru, spre Bagdad.
Nereusind sa dea de urma fratelui sau vitreg, Binder se intoarce inapoi spre Alep cu caravana, iar de acolo se indreapta spre Cairo. In anul 1850, ajunge in capitala Egiptului, dar nereusind sa gaseasca un post de farmacist, va lucra ca taietor de furnir si cofetar, iar la un moment dat s-a ocupat si cu fabricarea berii.
Animat de dorul de a calatori, el se angajeaza conducator de caravane la o companie comerciala si efectueaza opt calatorii intre Cairo si Khartoum, capitala Sudanului, de obicei insotind caravanele misiunii catolice austriece.
Prima calatorie a inceput-o la 27 septembrie 1852, incarcand pe corabie "margele venetiene, tesaturi colorate de Nanking, fesuri roz si destule lazi cu marfuri", dupa cum scria Binder in jurnalul sau. Ajuns la Khartoum, la izvoarele Nilului, el nu a putut sa incheie afacerea cu negustorul cu care negociase anterior. A stat trei luni la Khartoum, si-a vandut toata marfa, cumparand in schimb fildes si guma arabica. Se reintoarce la Cairo, calatorind cu vaporul pe Nil si apoi traversand desertul nubian, cu 17 camile. Ajuns in capitala Egiptului, isi vinde marfa si reuseste sa adune o mica avere.
Avand experienta primei calatorii, el s-a pregatit mai bine pentru a doua calatorie, transportand spre Khartoum rom, baticuri colorate, ciorapi, oglinzi si matase, cu ajutorul unei caravane formate din 400 de camile.
Dupa cum povesteste Rommel, Binder a cumparat din Sudan "doi lei adulti, doi gheparzi cu pete frumoase, o pisica de mosc si mai multe antilope, cu care a facut drumul inapoi prin desertul nubian, punand numai cate o cusca intre doua camile, legata de sei". El a vandut aceste animale la Cairo.
Pentru o perioada, a locuit in orasul Khartoum (capitala Sudanului) in calitate de functionar al unei companii comerciale si mai tarziu ca viceconsul onorific al Imperiului Austro-Ungar in acest oras (1857).
In anul 1853, plecand intr-o misiune comerciala, ajunge la resedinta regelui fungilor, Idris Atlan, in muntii Djebel Gule din regiunea superioara a Nilului Albastru, fiind primul european sosit in aceasta regiune.
Din calatoriile sale, el s-a intors cu o bogata colectie de arme, podoabe, instrumente muzicale, obiecte de uz gospodaresc, aduse din zonele pe care le-a vizitat in calatoriile sale, fie urmand caravane prin Asia Mica, fie conducand el insusi expeditii comerciale in Africa Centrala si cumparandu-le de la bastinasi sau fiindu-i daruite de sefii unor triburi de pe Valea Nilului.
A calatorit in regiunea Nilului Alb (1860-1861). Reintors in Transilvania, el a donat in anul 1862 Societatii Transilvane pentru Stiinte Naturale din Sibiu, precum si scolii din Sebes, colectia sa de aproximativ 500 obiecte africane, provenite in principal de la triburile nilotice.
Dupa cum apreciaza W.Hirschberg de la Volkerkunde Museum din Viena, "este, fara indoiala, cea mai veche colectie inchisa din regiunea superioara a Nilului pe care o cunoastem azi" . Colectia donata de el era compusa din plante, animale impaiate, roci si numeroase obiecte etnografice.
Franz Binder a incetat din viata in anul 1875, din cauza unei pneumonii, fiind inmormantat intr-un cavou foarte frumos pe un deal din spatele casei si gradinilor sale minunate din satul Vurpar, in care cultivase o serie de flori si pomi exotici.
In anul 1993, in municipiul Sibiu, a fost inaugurat Muzeul de etnografie universala "Franz Binder", primul si unicul muzeu de etnografie extra-europeana din Romania. Cladirea in care functioneaza muzeul este o cladire monument istoric, construita in stil neogotic in perioada 1865-1867, intial ca sediu al Asociatiei Micilor Meseriasi si avand de-a lungul timpului diverse intrebuintari .
Muzeul gazduieste expozitia permanenta: "Din cultura si arta popoarelor lumii", precum si expozitii temporare cu titlul: "Din creatia artizanala a popoarelor lumii". La ora actuala, muzeul are 3000 de exponate din nordul Africii si izvoarele Nilului, China, Japonia, Oceania, Asia Mica, Brazilia, Laponia sau Australia, care se impart in colectii "vechi" (achizitionate pana la a doua jumatate a secolului al XIX-lea) si colectii "noi" (achizitionate dupa 1990).