Cezareea (in latina: Caesarea, ebraica: קֵיסָרְיָה, greaca: Καισάρεια, araba: قيسارية) a fost un oras din Antichitate, port la Marea Mediterana, pe coasta rasariteana a acesteia. Mai este cunoscut si sub numele de Cezareea Maritima sau Cezareea Palestinei. Amplasamentul vechii cetati se afla intre actualele orase Tel Aviv si Haifa din Israel. Cezareea a fost un important centru al crestinatatii in primul mileniu al erei crestine.
Inceputurile
O prima asezare ridicata pe locul viitoarei Cezareea a fost orasul antic grec numit Pyrgos Stratonos.
Regele Iudeei, Irod cel Mare (37 i.Hr.-4 d. Hr.) i-a schimbat numele in Cezareea in cinstea imparatului roman Octavian Augustus Caesar. Pe locul vechiului Pyrgos Stratonos, Irod a construit un oras maret, cu temple, palate, un teatru, un amfiteatru si un port cunoscut sub numele de Caesarea Maritima (gr. παράλιος Καισάρεια).
Orasul a devenit capitala Iudeei in anul 6 d.Hr. si resedinta procuratorilor romani ai provinciei.
In anul 69 d.Hr., imparatii romani Vespasian si Titus au transformat orasul in colonie romana, cu titulatura de Colonia Prima Flavia Augusta Caesarea.
In anul 70 d.Hr., dupa infrangerea primei revolte a evreilor impotriva romanilor, mii de evrei au fost adusi la Cezareea si omorati in spectacolele cu gladiatori in cinstea victoriei imparatului Titus.
Dupa infrangerea celei de-a doua revolte a evreilor din 132, care a condus la distrugerea completa a Ierusalimului si imprastierea evreilor in exil, incepand cu anul 133, Cezareea a luat numele de Caesarea Palaestina (i.e. Cezareea Palestinei) si a devenit principalul centru al crestinismului timpuriu in provincia romana Palestina.
Perioada crestina
La inceputurile erei crestine, Cezareea a devenit centrul politic al administratiei romane in ceea ce avea sa poarte numele de Tara Sfanta. Orasul era capitala civila si militara a Provinciei Iudeea si resedinta oficiala a procuratorilor, guvernatorilor si prefectilor romani, inclusiv Pilat din Pont si Antonius Felix.
In situl arheologic al Cezareea Palestinei s-a descoperit in 1961 o inscriptie in piatra care il mentioneaza pe prefectul roman Pilat, singura marturie arheologica despre acest personaj mentionat in Evanghelii. Istoricii cred, de altfel, ca Cezareea era resedinta principala a lui Pilat, care mergea la Ierusalim doar cand era necesar.
Orasul a fost un centru urban important pentru crestinismul primar. In Noul Testament, orasul este amintit in Faptele Apostolilor, in relatarea activitatii Sfintilor Apostoli Petru, Filip si Pavel. In Cezareea, Sf. Ap. Petru l-a botezat pe sutasul (centurionul) Corneliu. Pavel a fost intemnitat la Cezareea inainte de a fi trimis la Roma pentru a fi judecat. Potrivit istoricului evreu din sec. I, Iosif Flavius, rascoala evreilor impotriva romanilor, care a culminat cu distrugerea Ierusalimului si a Templului a fost declansata de un incident care s-a petrecut in Cezareea in anul 66. Dupa distrugerea Ierusalimului, Cezareea a devenit principalul oras din Palestina.
Abia spre sfarsitul sec. al II-lea exista date despre prezenta unui episcop de Cezareea Palestinei, numit Zaheu Vamesul, si tot atunci orasul a inceput sa capete o importanta crescanda in lumea crestina. La Cezareea a avut loc in jurul anului 196 un sinod cu privire la reglementarea celebrarii Pastilor. Cezareea a devenit resedinta metropolitana a provinciei Palestina Prima, in jurisdictia Patriarhiei Antiohiei. Printre episcopii Cezareei care au ajuns personalitati cunoscute s-a numarat si istoricul crestin Eusebiu.
In anul 231, scriitorul crestin Origen a ajuns la Cezareea, refugiindu-se din Alexandria, de unde fusese alungat de de episcopul Dimitrie al Alexandriei pentru hirotonirea lui neautorizata ca preot. Origen si-a stabilit resedinta la Cezareea. Aici el a intemeiat o scoala de teologie impreuna cu preotul carturar Pamfiliu din Cezareea, despre care se spunea ca ar fi avut peste 30.000 de manuscrise in biblioteca sa bisericeasca. In timpul persecutiilor, colectia a avut de suferit, dar a fost ulterior restabilita de episcopii de Cezareea.
Existenta acestei biblioteci a favorizat dezvoltarea in Cezareea a unei productii literare proprii. Eusebiu, episcop de Cezareea si creatorul genului istoriei bisericesti este reputat pentru lucrarile sale, intre care se numara Istoria bisericeasca si o alta lucrare numita Onomasticon (un studiu istorico-Geografic al Pamantului Sfant).
In secolul al VI-lea, pe ruinele unui fost templu roman, pe podiumul acestuia a fost construita o mare biserica-martyrion inchinata Sf. Mucenic Procopie, o cladire octogonala de cca 125 de picioare (cca. 38m) asezata pe o platforma patrata de 150 de picioare (cca. 45.7 m).
Declinul
In anul 639, Cezareea a fost cucerita de arabi, moment dupa care populatia orasului a intrat in declin. In secolul al XII-lea au urmat cruciadele si aproape doua secole de razboaie. In anul 1101, Baudouin I, conducatorul cruciatilor franci a cucerit orasul de la arabi, acesta devenind resedinta unui arhiepiscop latin de Cezareea. Cruciatii au construit atunci o catedrala care sa serveasca drept biserica de resedinta pentru acesta. Potrivit legendelor cruciate, Cezareea ar fi fost locul in care acestia ar fi gasit Sfantul Graal. Spre sfarsitul sec. al XII-lea, Cezareea a fost recucerita temporar de sultanul Egiptului, Saladin, dar recapturata de Regele Angliei, Richard Inima de Leu patru ani mai tarziu.
Ludovic al IX-lea, Regele Frantei a reconstruit fortificatiile Cezareei in anul 1251. Orasul a fost insa atacat si cucerit in 1265 de sultanul mameluc Baibars, care a distrus complet fortificatiile orasului pentru a-i impiedica pe cruciati sa se mai foloseasca de ele. Ulterior, Cezareea si-a pierdut importanta si a disparut in istorie.