Extremitatea vestica a Chinei acopera circa 250 000 km2 de desert si dezolare. Candva, aici au prosperat orase, oaze ale celebrului Drum al Matasii, pana cand razboiul si desertul le-au dus la ruina. Pustiul este pe atat de dur, pe cat ii spune si denumirea: Taklamakan inseamna „cei ce intra nu mai pleaca de aici". Doi barbati curajosi au strabatut Taklamakanul: unul in cautarea adevarului, celalalt, in cautarea unei comori. La inceputul secolului al XX-lea, arheologul Sir Aurel Stein a infruntat desertul Taklamakan pe urmele calugarului chinez din secolul al VII-lea, Xuanzang, ghidandu-se dupa scrierile acestuia, pentru a descoperi comori arheologice, inclusiv o biblioteca budista, veche de o mie de ani, in stare aproape perfecta.