Atena a devenit cel mai renumit oras al Greciei Antice intre anii 500-400 i.c. Regiunile pe care azi le numim Grecia, coasta Turciei si Egiptul erau pline de poleis sau orase cetati. Unele erau cetati mari, ca de exemplu Corintul. Fiecare cetate avea moneda proprie, legi proprii si modul lor de a vorbi.
Intre anii 500-400 i.c.atenienii au dus numeroase lupte impotriva altor orase cetati. In aceasta perioada au intemeiat un imperiu si au creat un mod de viata, care de atunci a fost admirat de toata lumea.
Atenienii credeau ca orasul lor era sub protectia zeitei Atena, o zeita razboinica si ca tatal ei era Zeus, regele tuturor zeilor. De asemenea credeau ca ea are multi frati si surori printre care Apollo, zeul soarelui si Dionysos, zeul vinului. Pentru ei Atena era zeita intelepciunii; ea a inventat plugul, trompeta, arta olaritului, carul de lupta, corabia.
Zeita Atena a oferit orasului care-i purta numele maslinul, care l-a transformat intr-o cetate foarte bogata .
Unele din minunile Atenei Antice pot fi vazute sub forma unor cladiri care au supravietuit pana azi. In mijlocul Atenei se afla un deal, numit Acropole. Aici s-au construit cele mai minunate cladiri ale orasului, care in majoritate erau folosite in scopuri religioase.
Erechteionul ; numele acestui templu vine de la unul din primii regi ai Atenei. In curtea Erechteionului crestea maslinul despre care se credea ca fusese daruit orasului de catre zeita Atena.
Statuia Atenei luptatoarea era atat de mare incat marinarii atenieni aflati departe pe mare puteau vedea coiful si lancea zeitei stralucind in lumina soarelui.
Propileele. Pe aici se facea intrarea in Acropole. Drumul catre Propilee era format dintr-o panta abrupta pe care inaintau procesiunile religioase indreptandu-se spre templu.
Partenonul era cea mai frumoasa cladire de pe Acropole ; era un templu construit de Pericle si dedicat zeitei Atena Partenos. Cuvantul grec “parthenos" inseamna “necasatorit ", iar Partenon insemna “casa zeitei necasatorite". Este o cladire impunatoare cu o lungime de 99,7 m si o latime de 33,5 m. Constructia ei a durat 15 ani; a fost cladit din marmura Pentelica, care contine minereu de fier si ii confera in lumina soarelui o stralucire cala, aurie. In interior exista o alta statuie imensa a zeitei Atena, sculptata in fildes si aur de Phidias. Partenonul era scena unuia din cele mai mari festivaluri ateniene-Panathenaea. Acest festival se tinea la fiecare 4 ani in cinste zeitei Atena ; era un amestec de ceremonie religioasa si distractie, se organizau intreceri atletice si o cursa cu torte care se tinea noaptea pe strazile orasului. Cel mai important eveniment al festivalului era o procesiune in care tinere fete ateniene duceau peplos-ul la Partenon (imbracaminte sacra facuta in fiecare an pentru Atena si pusa pe umerii statuii. Pericle a comandat ca aceasta procesiune sa fie sculptata pe friza care inconjoara Partenonul. Aceste sculpturi se numesc marmurile Elgin (dupa Lordul Elgin, cel care le-a dus in Anglia)Unele dintre ele pot fi admirate in British Museum.
In fiecare an atenienii tineau un mare festival dramatic, numit Marea Dionysia . Festivalul tinea 6 zile si punerea sa in scena era foarte costisitoare. In primele3 zile se prezentau comedii si intreceri pentru poeti , iar ultimele 3 zile erau rezervate pentru piese serioase.
Cel mai renumit festival al atletilor era denumit Jocurile Olimpice ; ele si-au luat numele de la Olympus, centrul religios din sudul Greciei. Jocurile se tineau la fiecare 4 ani, la sfarsitul lunii iunie. Dupa o ceremonie de deschidere solemna primul eveniment era cursa de care de lupta cu patru cai. Participau pana la 40 de care invartindu-se in jurul stadionului insotite de un zgomot ca de tunete. Foarte putine erau cele care terminau cursa din cauza ciocnirilor dar si din cauza distantei de 14,4 km cat masura traseul obligatoriu.
In cadrul Jocurilor Olimpice mai existau meciuri de box, alergari, intreceri de lupte si petatlon. In limba greaca “pente" inseamna cinci, iar “atlon" – intrecere. Deci pentatlonul era o combinatie de cinci discipline sportive diferite. Concurentii trebuiau sa alerge, sa sara in lungime, sa arunce discul si sulita si sa se lupte. Invingatorii purtau pe cap o cununa de frunze de maslin salbatic.
Dansul joaca un rol mult mai important la vechii greci decat in societatea moderna. Dansul nu este o doar o distractie ci expresia spontana a unor sentimente profunde (bucurie, tristete). Pe langa dansurile solemne, se cunosteau dansurile violente si lascive , numite cordax. Sparta a fost una din cetatile unde dansul era la mare cinste. Muzica era unul din elementele de cult si putine ceremonii religioase se desfasurau fara cantece. Muzica era acompaniamentul necesar al poemelor si al “corurilor de dansatori" si umplea lungile intermedii dintre actele tragediilor si comediilor. Soldatii se duceau la lupta cantand si tot cantand se odihneau dupa o zi de munca participantii la banchete. Cei mai vechi muzicieni cunoscuti sunt Orfeu, Linos, Tamiris. Muzica greaca este in esenta o muzica vocala. Principalele instrumente folosite erau lira, flautul dublu si tamburina. Notatia muzicala era alfabetica ; anumite semne adaugate deasupra literelor indicau durata sunetelor.