Samuel Taylor Coleridge s-a nascut pe 21 octombrie 1772 in oraselul Ottery St Mary, Devonshire. A fost cel mai mic dintre cei zece copii, iar tatal sau, reverendul John Coleridge, a fost un vicar foarte respectat. Tanarul Samuel era ridiculizat adesea de fratele sau Frank, probabil datorita geloziei, deoarece Samuel era de multe ori favorizat si laudat de catre parintii sai. Pentru a scapa de acest abuz, el s-a refugiat in biblioteca locala, unde a descoperit pasiunea sa pentru poezie.
Avea sa scrie mai tarziu in „Biographia Literaria" :
At six years old I remember to have read Belisarius, Robinson Crusoe, and Philip Quarll - and then I found the Arabian Nights' Entertainments - one tale of which (the tale of a man who was compelled to seek for a pure virgin) made so deep an impression on me (I had read it in the evening while my mother was mending stockings) that I was haunted by spectres whenever I was in the dark - and I distinctly remember the anxious and fearful eagerness with which I used to watch the window in which the books lay - and whenever the sun lay upon them, I would seize it, carry it by the wall, and bask, and read.
Imi amintesc ca la sase ani citisem „Belisarius", „Robinson Crusoe", si „Philip Quarll" - iar apoi am gasit „Distractiile noptilor arabe" - dintre care o poveste (cea a unui barbat obligat sa gaseasca o virgina pura) m-a impresionat atat de tare (am citit-o seara, in timp ce mama repara ciorapi), incat eram bantuit de fantome de fiecare data cand ma aflam in intuneric - si imi amintesc clar nerabdarea anxioasa si tematoare cu care obisnuiam sa privesc fereastra in care zaceau cartile - si de fiecare data cand se aseza soarele peste ele, eu dadeam navala, si ducand cartile langa perete, stateam la caldura si citeam.
Dupa moartea tatalui sau in 1781, in pofida dorintelor sale, Samuel a fot trimis la „Christ's Hospital", un internat londonez. Scoala era faimoasa pentru atmosfera ei neprimitoare si regimul ei strict. Era condusa de reverendul James Bowyer, directorul Scolii de Gramatica, care a generat ganduri de vina si depresie in mintea lui Samuel, aflata in plin proces de maturizare.
Pe parcursul vietii sale, Samuel Taylor Coleridge si-a idealizat tatal ca fiind pios si inocent, in timp ce relatia cu mama sa era mai problematica. In copilarie era mereu in centrul atentiei, ceea ce probabil a contribuit la personalitatea dependenta pe care a manifestat-o ca adult. Rareori i s-a permis sa se intoarca acasa in timpul scolii, distanta fata de familie in vremuri atat de tulburi dovedindu-se daunatoare din punct de vedere emotional. A scris despre singuratatea din timpul scolii in poezia „Frost at Midnight" („Inghet la miezul noptii") : „With unclosed lids, already had I dreamt/Of my sweet birthplace" („Cu pleoape neinchise, deja visasem/Despre dulcele loc al nasterii mele").
Din 1791 pana in 1794 Coleridge a studiat in Jesus College, Cambridge. In 1792 a castigat „Browne Gold Medal" pentru o oda despre comertul cu sclavi. In noiembrie 1793 a parasit colegiul si s-a inrolat in „Royal Dragoons", poate din cauza unei datorii sau a unei fete care l-a respins. Fratii sai i-au aranjat dupa cateva luni lasarea la vatra (in mod ironic, datorita unei presupuse nebunii) si Samuel a fost readmis in Jesus College, dar nu va obtine nici o diploma de la Cambridge.