John Everett Millais s-a nascut la 8 iunie 1829 la Southampton. Provine dintr-o familie instarita din Jersey. Talentul sau in domeniul desenului si al picturii se manifesta foarte timpuriu si, in anul 1840, tanarul, in varsta de 11 ani, este admis la Royal Academy of Arts din Londra, pe care a absolva in anul 1847. Un an mai tarziu, impreuna cu Dante Gabriel Rossetti si William Holman Hunt, infiinteaza confreria prerafaelita. In 1849 expune primul sau tablou in stil prerafaelit, Lorenzo si Isabella, inspirat dupa un poem de John Keats. Tabloul intitulat Christos in casa parinteasca, expus in anul 1850, starneste o furtuna de proteste. Reactii la fel de furioase provoaca si lucrarile expuse in anul urmator. Cand Millais expune in 1852 tabloul Ofelia, totul se schimba insa dupa interventia celebrului critic de arta John Ruskin in favoarea operelor pictorilor prerafaeliti. Millais repurteaza un succes imens. Se imprieteneste cu Ruskin, in 1853 petrec impreuna vacanta in Scotia. Ruskin este insotit de sotia sa, Effie, de care Millais se indragosteste. Effie se desparte de John Ruskin, dupa un divort scandalos, si - in 1855 - se casatoreste cu Millais.
Pe la 1856, stilul lui Millais trece printr-o schimbare. El renunta la rigiditatea tematica si stilistica a picturii sale de inceput si se intoarce la pictura narativa conventionala. Aceasta alegere il indeparteaza definitiv de estetica prerafaelita a tineretii sale. In 1863 devine membru in Royal Academy. In anul 1885 este innobilat cu titlul de baronet. Grosvenor Gallery ii organizeaza in anul 1886 o expzitie retrospectiva cu 159 tablouri. Mai tarziu operele sale sunt expuse si in Institute of the Fine Arts din Glasgow. In 1889 participa la infiintarea National Portrait Gallery din Londra. Cu cateva luni inainte de a muri, Royal Academy il alege presedinte. Millais moare la 13 august 1896 la Londra.