Columb s-a nascut la Genova, in Italia, in anul 1451. Tatal sau a fost tesator si se presupune ca fiul sau Cristofor a intrat in acest comert de mic copil. Informatii despre inceputul carierei sale de navigator sunt nesigure.
La mijlocul anului 1470 a efectuat prima sa calatorie spre insula Chios, situata in Marea Egee. In 1476, Columb a navigat cu un convoi spre Anglia. In timp ce se afla in dreptul coastei Portugaliei convoiul a fost atacat de pirati si nava pe care se afla Columb s-a scufundat, insa acesta a inotat pana la tarm si a gasit adapost la Lisabona. Stabilindu-se acolo, unde fratele sau Bartolomeu era cartograf, Cristofor s-a casatorit in 1479 cu fiica guvernatorului insulei Porto Santo. Unicul copil al lui Cristofor Columb din aceasta casatorie, Diego, s-a nascut in 1480.
Bazandu-se pe informatiile acumulate de-a lungul calatoriilor sale si studiind cartile si hartile din vremea sa, Cristofor a ajuns la concluzia ca pamantul este cu 25% mai mic decat se credea pana atunci. Pornind de la aceasta premiza, Columb credea ca se poate ajunge in Asia mai repede, navigand spre vest. In anul 1484, si-a prezentat ideile lui Joao al II-lea, regele Portugaliei, cerand finantare pentru o calatorie spre vestul Oceanului Atlantic. Propunerea sa a fost respinsa de catre o comisie regala maritima.
Putin timp dupa aceasta, Columb s-a mutat in Spania unde planurile sale au castigat suportul unor persoane foarte influente, aranjandu-se astfel o audienta in 1486 la Isabella I, regina Castiliei.
Harta fratilor Columb, cca 1490
Tot in acest timp, a cunoscut-o pe Beatriz Enriquez, care a devenit apoi amanta sa si mama celui de-al doilea fiu, Ferdinand Columb.
In Spania, ca si in Portugalia, comisia regala i-a respins planul. Cristofor Columb a continuat insa sa caute ajutor si, in sfarsit, in aprilie 1492 insistenta sa a fost recompensata: Ferdinand al V-lea, regele Castiliei, si regina Isabella au fost de acord sa sponsorizeze expeditia.
Contractul semnat mentiona ca navigatorul devenea vicerege asupra tuturor teritoriilor descoperite si in plus i se acorda o zecime din toate metalele pretioase descoperite sub jurisdictia sa.
Prima calatorie
3 august 1492 – 15 martie 1493
Prima expeditie pleaca din portul Palos de la Frontera cu navele Santa Maria - de aproximativ 30 metri lungime care era sub comanda sa, Pinta si Nina - doua caravele mici de aproximativ 15 m lungime. Cele doua nave mai mici erau comandate de catre Martin Alonso Pinzon si fratele sau Vicente Yanez Pinzon si cu 90 de oameni. Este ales pentru traversarea oceanului drumul alizeelor.
Prima intalnire a lui Cristofor Columb cu locuitorii Lumii Noi, 12 octombrie 1492.
La 12 octombrie 1492, la ora 2 noaptea, Rodrigo de Triana - un marinar de pe Pinta zareste pamantul, descoperind astfel Lumea Noua (America). Sunt descoperite insulele: Santa Maria Conception, Fernandina, Isabella, Juna, Bohio[1]-Espanola[2]. Pe 15 martie 1493 Columb revine triumfator in Spania. Columb a explorat la fel si coasta de nord-est a Cubei (a acostat pe 28 octombrie), si coasta nordica a Hispaniolei, din 5 decembrie. Aici a esuat Santa Maria, in dimineata de Craciun 1492, echipajul fiind nevoit s-o abandoneze. El a fost primit de localnicul cacique Guacanagari, care i-a permis lui Columb sa isi lase cativa din oamenii sai in acel sat cand va pleca. Columb a lasat 39 de oameni si a intemeiat asezarea La Navidad, care astazi este o localitate din Haiti. Inainte de a se intoarce in Spania, Columb a rapit intre zece si douazeci si cinci de indieni[3], pe care i-a luat cu el. Doar sapte sau opt din ei au ajuns vii in Spania, ei facand o impresie deosebita la Sevilia.
A doua calatorie
Corabie a lui Cristofor Columb pe o marca postala din Republica Moldova
Columb imediat a planuit o a doua expeditie cu 17 vase si aproximativ 1500 de oameni, care au plecat din Spania in septembrie 1493. Debarcarile au fost facute pe insulele: Dominica, Guadalupe si Antigua.
Pe data de 27 noiembrie vasele au ancorat la Navidad unde toti oamenii au fost ucisi, iar fortul a fost distrus. Columb a abandonat ruinele, si aproape de Capul Isabella (Republica Dominicana), a stabilit o colonie care a devenit prima asezare europeana in Lumea Noua.
Parasind colonia pentru o calatorie de explorare in primavara anului 1494, Columb a cercetat coastele Cubei pe care el a considerat-o ca nu este o insula ci o parte a continentului asiatic.
Cand Columb s-a intors in colonia Isabela (29 septembrie 1494) a constatat ca intre colonisti se iscasera serioase disensiuni, iar o parte dintre ei erau deja in drum spre Spania pentru a-si expune revendicarile. Una dintre problemele majore cu care se confrunta Columb era ostilitatea bastinasilor a caror initiala prietenie a disparut datorita brutalitatii europenilor.
Columb a reusit sa-i invinga pe bastinasi in batalia din martie 1495 si a deportat un numar mare dintre ei in Spania pentru a fi vanduti ca sclavi. Regina Isabella s-a opus si supravietuitorii au fost returnati. O comisie regala de investigatii a ajuns la Isabella in octombrie 1495. Pentru ca acest grup critica insistent politica sa, Columb a stabilit o noua capitala in Santo Domingo si a plecat spre Spania lasandu-l pe Bartolomeu la comanda. A raportat direct regelui Ferdinand si reginei Isabella care au inlaturat orice critica la adresa lui Columb. Suveranii au promis ca vor trimite o noua flota, dar pentru ca le-a scazut entuziasmul din cauza neproductivitatii coloniilor, a durat aproape doi ani pana cand opt vase au fost trimise.
A treia si a patra calatorie
Corabii ale lui Cristofor Columb pe marci postale din Republica Moldova
Columb a ridicat ancora in a treia sa calatorie pe data de 30 mai 1498. Prima debarcare a avut loc pe insula Trinidad (Sfanta Treime). Atunci a descoperit insula care se numeste acum Venezuela. Dupa ce a navigat de-a lungul coastei a intrat in Golful Paria. La gurile raului Orinoco a coborat putin pe uscat. In jurnalul sau de bord a scris ca a gasit o „Lume Noua" necunoscuta inca europenilor. Columb a ridicat ancora din nou, intalnind si alte insule noi printre care si insula Margarita dupa care si-a indreptat cursul spre insula Hispaniola.
Ajungand in Santo Domingo (31 august), Columb a gasit o parte din colonie revoltandu-se impotriva fratelui sau. A anihilat rebelii si si-a intensificat eforturile, insa inutil dupa cum s-a dovedit a fi, sa converteasca bastinasii americani la crestinism. De asemenea a extins operatiunile de extragere a aurului. In acest timp adversarii sai din Spania au convins regalitatea ca insula Espanola ar trebui sa aiba un nou guvernator. In mai 1499, coroana l-a indepartat pe Columb si l-a numit pe Francisco de Bobadilla, care a ajuns pe data de 23 august 1500 pe insula, si i-a arestat pe Columb si pe fratele sau Bartolomeu. I-a incatusat si i-a trimis in Spania. Columb a insistat sa ramana cu catusele pana cand regina avea sa i le scoata. Monarhii i-au iertat pe cei doi frati si i-au rasplatit, dar au refuzat sa le dea comanda coloniilor. Bobadilla a fost inlocuit ca guvernator dupa putin timp de catre Nicolas de Ovando.
Debarcarea lui Columb in Lumea Noua
Desi Columb a primit sprijinul regal pentru o a patra calatorie in cautarea unei rute vestice catre India, la dispozitia sa au fost puse doar patru caravele in stare proasta de functionare si i-a fost interzis sa se opreasca in insula Espanola. Expeditia a pornit din Cadiz in mai 1502. La sfarsitul celor 21 de zile de cursa rapida peste ocean, navele sale aveau neaparata nevoie de reparatii. Columb a coborat ancora aproape de Santo Domingo, dar i-a fost interzis sa intre in port, desi se apropia un uragan foarte puternic. Dupa ce a terminat reparatiile la nava sa, Columb s-a indreptat spre apele din Honduras, apoi a navigat spre sud de-a lungul coastelor Americii Centrale timp de sase luni cautand o trecere spre vest. In ianuarie 1503 a debarcat in Panama si a stabilit o asezare, dar revoltele din cadrul echipajului si problemele cu bastinasii l-au facut pe Columb sa renunte la aceasta idee.
Expeditia s-a redus la doua caravele ce navigau spre Hispaniola, dar vasele putrezite au esuat aproape de Jamaica (23 iunie 1503). Columb a trimis mesageri in Hispaniola cerand ajutor, in timp ce forta bastinasii sa le dea de mancare oamenilor. Ajutorul a ajuns aproape dupa un an, fiind intarziat deliberat de catre Ovando. Putinul echipaj care a mai ramas s-a imbarcat pe data de 28 iunie 1504 spre Santo Domingo, apoi a pornit spre Spania, atingand Saluncar de Barrameda pe 9 noiembrie. De atunci Columb nu a mai navigat niciodata.