Numele orasului vine de la numele Contelui de Monterrey, viceregele Noii Spanii, Gaspar de Zuniga y Acevedo. In locul unde se afla astazi Monterrey, existau doua asezari care au disparut dupa doar cativa ani de existenta. Prima se chema Valle de Santa Lucia si a fost fondata in 1577 de preotul portughez Alberto del Canto. Cea de-a doua se numea San Luis Rey de Francia si a fost fondata in 1582 de alt portughez, Luis Carvajal y de la Cueva, primul colonizator al Regatului Nou al Leonului.
La inceputurile sale, orasul se afla la o distanta mare de principalele centre coloniale spaniole, care se aflau in centrul si vestul viceregatului. Absenta minelor de metale pretioase, fecunditatea saraca a solurilor si atacurile sporadice ale indienilor nomazi faceau din Monterrey un oras de interes restrans pentru coroana pentru ca spre diferenta de Guanajuato, Zacatecas sau San Luis Potosi, niciodata nu se construiau aici biserici sau palate impozante.
De asemenea, se poate spune ca Monterrey n-a fost un centru urban important pana la sfarsitul secolului XIX si inceputul secolului XX, cand au aparut primele industrii, cum ar fi turnatoria si fabricile de bere, sticla si ciment. Inainte de aceasta epoca, Monterrey era depasit ca populatie si importanta de orase cum Leon sau Puebla. Intre deceniile 40 si 60 ale secolului XX s-au dezvoltat in mod accelerat toate departamentele.
Evenimentele care au marcat deceniul 80 au fost: crearea edificiului Macroplaza (1982), care a devenit centrul nou al orasului, inchiderea Turnatoriei Monterrey (1986), intreprindere foarte importanta pentru oras si calamitatea facuta de uraganul Gilbert (1988), care a asanat spre Monterrey 230 de litri de apa pe metru patrat in 12 ore, fapt care a cauzat zeci de victime si multe pagube materiale.