In perioada absolutismului austriac de dupa Revolutia de la 1848, precupeata Mara Barzovanu, vaduva unui cizmar sarac din satul Radna de pe valea Muresului, munceste din greu pentru a strange bani care sa-i permita sa duca o viata tihnita si sa le asigure un viitor celor doi copii pe care-i are: Persida si Trica. Pentru a-si suplimenta veniturile, ea arendeaza podul de plute peste Mures care facea legatura intre satul Radna si orasul Lipova, percepand o taxa pentru trecerea oamenilor si carelor.[1] Astfel, agonisind suma necesara de bani, Mara o da pe Persida la studii la manastirea calugaritelor minorite din Lipova, iar pe Trica il trimite sa invete meserie la mesterul cojocar sarb Steva Claici din Arad. Timpul trece, iar Mara, a carei avere sporeste de la o zi la alta, incepe sa imprumute bani cu camata, in asociere cu macelarul german Anton Hubar, economul orasenesc de la Lipova
Intr-o zi de primavara, inainte de Pasti, Persida, devenita acum o domnisoara de o frumusete rara, atrage privirile lui Ignatius (Natl) Hubar, fiul macelarului, iar cei doi tineri se indragostesc unul de altul. Parintii lor nu sunt insa de acord cu casatoria tinerilor din cauza prejudecatilor cu privire la nationalitate, religie si stare sociala: Mara, care stransese o zestre mare pentru Persida, vrea sa o marite cu un teolog si nu cu un macelar neamt, in timp ce batranul Hubar nu vrea sa-si vada fiul insurat cu fiica unei precupete.[1][4][18] Cei doi tineri se zbuciuma profund din cauza reprimarii sentimentelor. Pentru a-i separa, Hubar isi trimite fiul in cei doi ani de calatorie care, dupa randuiala breslelor, ii erau necesari unei calfe pentru a intra in randul mesterilor, iar Mara isi trimite fata la Arad.[18] Intalnirea intamplatoare acolo a tinerilor ii ajuta sa-si inteleaga sentimentele, iar apoi Natl isi continua calatoria si Persida se intoarce la manastire.In perioada urmatoare cei doi se intalnesc ocazional pe ascuns, avand o relatie oscilanta.
Trece inca un an, timp in care Trica, devenit calfa, este angajat de mesterul cojocar Bocioaca din Lipova. Natl vine acasa dupa un an si jumatate de peregrinari, dar, in urma unui conflict cu tatal sau, pleaca iarasi pentru a-si incheia stagiul de pregatire.[25] Relatia intre tata si fiu este tot mai tensionata, iar Hubar ii reproseaza fiului ca l-a facut de rusine pentru ca in cei doi ani de calatorie a umblat mai mult hoinar decat a lucrat prin macelarii. Cu complicitatea lui Trica, cei doi tineri sunt cununati in secret, fara stirea parintilor, de preotul ortodox Codreanu, apoi fug la Viena unde Natl inchiriaza, impreuna cu alti doi tineri, o macelarie in apropierea barierei de la Lerchenfeld.
Valea Muresului in apropiere de Lipova. In varful dealului se afla Cetatea Soimos.
Departarea de parinti si traiul intr-un oras strain ii face sa se simta nefericiti, asa ca se intorc la Lipova unde Natl arendeaza birtul de la Sararie, cu banii primiti de la mama lui.[1][20][21] Casnicia celebrata in taina nu este insa mult timp fericita, iar Natl, care nu mai poate indura aceasta situatie, incepe sa se considere o victima si se comporta brutal cu sotia sa.[1][18][25] Nevoita sa se ocupe mai mult singura de birt, batuta si ignorata de sot, Persida pierde prima sarcina.[1] Dupa un timp in care domneste din nou linistea in familie, Natl isi reia vechile obiceiuri si isi bate iarasi sotia.[18][20][21] Intre timp, Trica este sedus de sotia lui Bocioaca, dar, nedorind sa se stie dator mesterului care-i platise rascumpararea de la oaste, se inroleaza voluntar in armata austriaca.
Peste un an, Persida naste un baiat, iar acest eveniment produce o schimbare brusca de atitudini: parintii isi iarta copiii dupa ce afla ca acestia sunt cununati. Doar batranul Hubar mai este inca nemultumit ca nu i s-a cerut incuviintarea, dar botezarea copilului in religia catolica il imblanzeste. Trica se intoarce acasa mult mai matur dupa ce fusese ranit la sold in Razboiul Austro-Italian (1859), iar in Postul Pastelui atat el, cat si Natl sunt promovati la rangul de mester, prin staruinta lui Bocioaca. Linistea casnica nu dureaza insa, deoarece Hubar este ucis intr-o criza de nebunie de fiul sau nelegitim, Bandi, tocmai cand voia sa-l recunoasca si sa-i faca un rost.