Fierul de calcat este, astazi, un obiect nelipsit din orice gospodarie. Istoria lui este foarte veche, incepand din secolul IV, i.Hr., cand in Grecia se folosea un dispozitiv rotund cu o tija metalica pentru a plisa hainele.
Operatia de calcare presupune desfacerea legaturilor dintre moleculele lungi ale fibrelor tesaturilor. Fibrele sunt indreptate datorita greutatii fierului de calcat, iar prin racire raman in noua forma. Unele materiale, precum bumbacul, necesita un aport de apa ca legaturile sa poata fi desfacute.
Grecii au inventat o modalitate de a plisa hainele prin secolul al IV-lea inainte de Hristos. Era un dispozitiv asemenea unui sucitor si cu o tija metalica. Mai tarziu, romanii au inventat un fel de ciocan pe care-l incalzeau la temperaturi foarte ridicate si cu care intindeau cutele hainelor. In China, in secolul I s-au folosit pentru calcat vase metalice umplute cu carbuni incinsi.
Din Evul Mediu au ramas putine informatii referitoare la fierul de calcat, mai ales in picturi si s-a pastrat un fel de storcator-presa prin care se trecea materialul si se intindeau cutele. In secolul XVII a aparut fierul de calcat masiv. Acesta era cunoscut si sub numele de fier de calcat plat, pentru ca avea o placa de metal cu grosime considerabila si un maner. Putin mai tarziu acest model a fost perfectionat intr-o cutie de metal care putea detine carbuni incinsi. Acesta avea numeroase inconveniente: jarul cadea pe material de multe ori iar scanteile care sareau raneau persoana care se folosea de el.
Fier de calcat cu ... ulei de balena
Istoria fiarelor de calcat este strans legata si de istoria modei. Dispozitivele de calcat au fost produse de-a lungul timpului ca raspuns la necesitatea de a calca haine specific stilului care era la moda la momentul dat in intreaga lume. Progresele in tehnologia de fabricatie au dus la o evolutie interesanta si variata in dezvoltarea de diferite stiluri de fiare de calcat si in felul de a se incalzi. Cel mai vechi mod de a incalzi fierul de calcat a fost cu carbune, apoi gaz, si in cele din urma curentul electric. O alta categorie de fiare vechi de presat au fost cele de calcat cu combustibil – benzina, kerosen, alcool, gaze naturale, carbura de-acetilena etc.
Altii foloseau ulei de balena ca sursa de combustibil. Acest tip de fier se inclazea cu ajutorul unui fitil care ardea in interior. Fierul de calcat care se incalzea cu jar a fost folosit zeci de ani si in Romania. In Apuseni, de exemplu, era cunoscut sub denumirea de "ticlazau" si a fost utilizat pana la sfarsitul epocii comuniste. In satele de munte tehnologia a patruns greu, iar fiarele de calcat electrice erau o raritate in perioada dictaturii comuniste.
In 1870, inventatoarea Mary Florence Potts a adus primele imbunatatiri fierului de calcat proiectand primul astfel de obiect cu margini rotunjite la ambele capete ceea ce a permis calcarea in ambele directii. Un an mai tarziu, tot Mary Florence Potts a patentat fierul de calcat cu maner detasabil, astfel ca putea fi incinsa doar partea inferioara a acestuia, fara maner. In lumea industrializata, aceste modele au fost inlocuite de catre fierul de calcat electric ce functiona pe incalzire de la reteaua de energie electrica. Talpa acestui model de fier de calcat era fabricata din aluminiu sau otel inoxidabil iar elementele de incalzire erau controlate de un termostat care putea fi pornit si oprit pentru mentinerea constanta a temperaturii dorite.