Budismul este o religie si o filozofie orientala. Ea isi are originea in India in secolul al VI-lea i.Hr. si s-a raspandit intr-o mare parte a Asiei Centrale si de Sud-Est. Se bazeaza pe invataturile lui Gautama Siddhartha (Buddha Shakyamuni), un ganditor indian care se crede ca ar fi trait intre 563 i.Hr. si 483 i.Hr.. De-a lungul timpului, budismul a suferit numeroase scindari, in prezent fiind o religie foarte divizata, fara o limba sacra comuna si fara o dogma stricta, clar formulata.
Budismul apartine grupului de religii dharmice alaturi de hinduism si de jainism, pastrand o puternica influenta a elementelor constituente ale acestor doua religii. Mai este numit si „Buddha Dharma", ceea ce inseamna in limbile sanscrita si pali (limbile textelor antice budiste) „invataturile Celui Luminat".
In prezent, istoricii fixeaza aceasta data in 560 i.Hr. Veridicitatea istorica a intemeietorului budismului, Gautama Buddha (623-543 i.Hr., dupa traditia budista din Birmania si Thailanda; 560-480 i.Hr., dupa istoricii moderni), este confirmata de majoritatea cercetatorilor din zilele noastre in pofida vechilor teorii din trecut care il considerau pe acesta mai degraba un personaj mitologic. Cu toate acestea, biografia lui Gautama Buddha, asa cum este ea prezentata de Asvaghosha in Buddhacarita (cea mai veche relatare existenta a vietii profetului) abunda de elemente fantastice si legendare. Budistii considera ca printul Gautama Siddhartha s-a nascut in Lumbini si a fost crescut in Kapilavastu, aproape de actuala frontiera dintre India si Nepal. Potrivit traditiei, tatal lui Buddha era conducatorul unei formatiuni tribale numite Sakya. Inca de la nasterea lui Gautama, un vizionar important din regiune, Asita, i-a prezis pruncului un destin proeminent in sfera sacerdotala[1]. Tatal lui Buddha are insa intr-o zi un vis in care isi vede fiul parasind palatul ca sihastru asa ca decide sa il protejeze de realitatea ostila care l-ar putea indispune si l-ar putea determina sa aleaga calea ascezei. In ciuda acestor masuri, Buddha reuseste sa faca patru incursiuni in afara palatului, intalnind un batran foarte slabit, un bolnav, un mort si un calugar. Primii trei ii reveleaza efemeritatea existentei materiale, datorita batranetii, a bolii si respectiv a mortii, iar calugarul ii dezvaluie calea de a invinge aceste suferinte umane, si anume prin meditatie. Prin urmare, Buddha hotaraste sa paraseasca orasul si sa-si abandoneze bunurile, urmand o asceza deosebit de dura in junglele Uruvela. Dupa sase ani insa, constata ca acest timp de asceza nu il ajuta, nu ii aduce iluminarea[2]. Este deseori ispitit de moarte (Mara) sa renunte la cautarea adevarului si sa se dedice numai comiterii faptelor bune [3]. Prin meditatie, Gautama Siddhartha reuseste sa isi concentreze toata atentia asupra eliberarii de suferinta, capata revelatia reincarnarilor sale anterioare si i se dezvaluie legea conditionismului universal.
In cele din urma capata „desteptarea" (bodhi - o traducere populara in Apus este „iluminare"), la varsta de 35 de ani, devenind cunoscut ca „Buddha" („cel iluminat") sau „Gautama Buddha". Incurajat de zeul Brahma, Buddha petrece 45 de ani invatandu-i pe oameni despre dharma si intemeiaza budismul. La Benares, Buddha isi face pentru prima oara cunoscuta invatatura si tot aici apar primii calugari ai comunitatii budiste. Mai tarziu, pe masura ce Buddha isi raspandeste religia, numarul adeptilor sai creste considerabil, cei mai importanti dintre acestia fiind Ananda (discipolul preferat a lui Buddha), Sariputra si Maudgalyayna (doi prieteni din tinerete). Intorcandu-se in comunitatea sa natala, Buddha il converteste pe tatal sau la budism dar si pe Rahula, fiul sau. Gautama Buddha a murit cand avea in jur de 80 de ani, in Kushinagara (India), in urma unui drum istovitor alaturi de Ananda si a unei boli de dizenterie. Conform legendei, Buddha a incercat sa il consoleze pe discipolul sau indurerat spunandu-i inainte de a muri: „Destul Ananda, inceteaza sa te chinui si sa jeluiesti...Cum poti crede ca ceea ce se naste nu moare? Acest lucru este cu neputinta."