Romanul, publicat in 1849-1850, este, in cea mai mare parte, de inspiratie autobiografica, dupa cum preciza scriitorul insusi: "Am lucrat din zori si pana in noapte, cu rabdare si cu greu. Am scris o poveste cu subiect luat din propria mea experienta. Cartea de fata nu face in fond decat sa astearna in scris amintirile mele." Viata lui David Cop-perfield este insa mai mult decat un roman autobiografic, fiind in acelasi timp si o cronica a societatii engleze din epoca reginei Victoria. Romanul urmareste destinul lui David Cop-perfield care, ramanand orfan de tata ( inainte cu sase luni de a se naste ) si apoi si de mama, la varsta de 10 ani, David Copperfield ( zis Davy ) va cunoaste asprimea tatalui sau vitreg ( mister Edward Murdstone ) si a surorii acestuia ( miss Jane Murdstone ), oameni meschini si fara inima. Nesuportandu-l in cadrul familiei, David va fi indepartat de acestia. Mai intai, fu trimis ( de la Blunderstone , comitatul Suffolk, unde locuiau ) la o scoala din apropierea Londrei, condusa de mister Creakle, iar apoi, dupa moartea mamei sale, fu silit sa lucreze la firma tatalui sau vitreg aflata pe malul Tamisei, ca spalator de sticle, cu 6 silingi pe saptamana. Simtindu-se parasit de toti, ca un copil al nimanui, Davy va pleca in cautarea matusii lui, pe nume Betsey Trotwood, care locuia in Dover. De acum inainte, matusa va fi aceea care se va ingriji de educatia lui, suportand cheltuielile de scolarizare si intretinere. Va urma scoala doctorului Strong, din Canterbury si va locui in casa avocatului Wickfield. Incepand cu capitolul al XIX -lea, care corespunde partii a II-a a romanului, vom urmari o alta etapa din viata lui Davy, si anume cea de practicant in cadrul unui asezamant judiciar cunoscut sub numele „Doctors` Commons" . Dupa o scurta perioada de stagiatura ( matusa platise o taxa de 1000 de lire ), un eveniment neasteptat produce o schimbare in modul de viata al personajului nostru: matusa Betsey Trotwood isi va pierde investitiile, devenind saraca. Acest lucru nu-l va descuraja pe David, ci, dimpotriva, il va mobiliza in gasirea unor mijloace de existenta. Invata stenografia, il ajuta pe doctorul Strong la intocmirea unui dictionar si incepe sa scrie mici nuvele. Tot in acest timp, David se indragosteste de Dora, fiica lui mister Francis Spenlow, unul dintre membrii de baza de la „Doctors` Commons" . Relatia va inceta pe moment, ca urmare a interventiei nefavorabile a guvernantei Jane Murdstone, aceasta nefiind alta decat sora fostului tata vitreg.
Paginile volumului dezvolta si alte situatii: prietenul lui Davy din scoala „Salem House" , pe nume James Steerforth, un tanar inteligent si bogat, dar cu un comportament cam ciudat, dupa ce e introdus de eroul nostru in familia unor oameni de rand ( e vorba de familia dadacei Peggotty ) dar onesti ( pescar de meserie ), se insoteste cu micuta Emily, o fata adoptata de mister Peggotty, spre disperarea logodnicului ei, Ham Peggotty, ca apoi s-o paraseasca; in cadrul firmei avocatului Wickfield ( fosta gazda a lui Davy, din Canterbury ) isi face loc un personaj ipocrit - Uriah Heep, care reuseste prin mijloace necinstite sa puna stapanire pe firma, santajandu-si stapanul si urmarind mana fiicei acestuia - frumoasa si buna Agnes.. Matrapazlacurile acestuia vor fi denuntate de mister Wilkins Micawber; Davy isi va gasi un prieten adevarat, in persoana lui Thomas Traddles, tot un fost coleg de scoala de la „Salem House". Ultima parte a scrierii ( incepand cu capitolul al LX-lea ) prezinta, in mare parte, destinul personajelor. David, dupa o scurta, dar fericita casatorie, o va pierde pe Dora, in urma unei boli. Parasita, asa cum aratam, de James Steerforth, Emily va fi gasita de tatal ei adoptiv si va incepe o viata noua in departata Australie. Tot in aceasta tara va pleca si familia Micawber, facandu-si aici o situatie prospera. Thomas Traddles se va casatori cu fiica reverendului Horace Crewler, pe nume Sophy, avand un camin fericit. Personajele negative isi vor primi pedeapsa cuvenita: tanarul Steerforth va muri pe mare in timpul unei furtuni; Uriah Heep va ajunge la inchisoare ca urmare a unor falsuri, care au prejudiciat Banca Angliei; Littimmer, servitorul si omul de incredere al lui Steeerforth, va fi si el inchis pentru furt; fostul director al scolii „Salem House", mister Creakle, un om crud si incult, va ajunge directorul penitenciarului. Romanul se termina cu casatoria dintre David, acum un scriitor in plina glorie, si sensibila Agnes Wickfield, spre bucuria celor doua doamne care au vegheat la devenirea lui Davy: matusa Betsey si dadaca Peggotty.