Auzi mereu ca italiana este o limba romantica si asta pentru ca, din punct de vedere lingvistic, este un membru al grupului de romantism al subfamiliei italice a familiei de limbi indo-europene. Se vorbeste in principal in peninsula italiana, sudul Elvetiei, San Marino, Sicilia, Corsica, nordul Sardiniei si pe malul nord-estic al Marii Adriatice, precum si in America de Nord si de Sud.
La fel ca celelalte limbi romanice, italiana este o descendenta directa a latinei vorbita de romani si impusa de acestia popoarelor aflate sub stapanirea lor. Cu toate acestea, italiana este unica in cea a tuturor limbilor romane majore, pastreaza cea mai apropiata asemanare cu latina. In zilele noastre, este considerata o limba cu multe dialecte diferite.
Dezvoltare
In lunga perioada a evolutiei italiene, au aparut multe dialecte, iar multiplicitatea acestor dialecte si pretentiile lor asupra vorbitorilor nativi ca vorbire italiana pura au prezentat o dificultate deosebita in alegerea unei versiuni care sa reflecte unitatea culturala a intregii peninsule. Chiar si cele mai vechi documente populare italiene, produse in secolul al X-lea, au o limba dialectala, iar in urmatoarele trei secole scriitorii italieni au scris in dialectele lor native, producand o serie de scoli regionale de literatura concurente.
In secolul al XIV-lea, dialectul toscan a inceput sa domine. Acest lucru s-ar fi putut intampla din cauza pozitiei centrale a Toscanei in Italia si din cauza comertului agresiv din cel mai important oras al sau, Florenta. Mai mult, dintre toate dialectele italiene, toscana are cea mai mare asemanare in morfologie si fonologie din latina clasica , ceea ce il face sa se armonizeze cel mai bine cu traditiile italiene ale culturii latine. In cele din urma, cultura florentina a produs cei trei artisti literari care au rezumat cel mai bine gandirea si sentimentul italian al Evului Mediu tarziu si al Renasterii timpurii: Dante, Petrarca si Boccaccio.
Primele texte din secolul al XIII-lea
In prima jumatate a secolului al XIII-lea, Florenta era preocupata de dezvoltarea comertului. Apoi, interesul a inceput sa se extinda, mai ales sub influenta vie a lui Latini.
Brunetto Latini (1220-94): Latini a fost exilat la Paris intre 1260 si 1266 si a devenit o legatura intre Franta si Toscana. A scris Tresor (in franceza) si Tesoretto (in italiana) si a contribuit la dezvoltarea poeziei alegorice si didactice, impreuna cu o traditie a retoricii pe care se bazau „dolce stil nuovo" si Divina Comedie .
„Dolce stil noului" (1270-1310): Desi in teorie au continuat traditia provensala si s-au numit membri ai Scolii siciliene din timpul domniei lui Federico II, scriitorii florentini au mers pe drumul lor. Ei si-au folosit toate cunostintele despre stiinta si filozofie intr-o analiza delicata si detaliata a iubirii. Printre ei se numarau Guido Cavalcanti si tanarul Dante.
Cronicarii: Acestia erau barbati din clasa negustorilor a caror implicare in treburile orasului i-a inspirat sa scrie povesti in limba vulgara. Unii, precum Dino Compagni (d. 1324), au scris despre conflicte si rivalitati locale; altii, precum Giovanni Villani (d. 1348), au preluat ca subiect evenimente europene mult mai largi.