Socrate, care a trait la sfarsitul secolului al V-lea i.e.n., a fost profesorul lui Platon si o figura cheie in ascensiunea filosofiei ateniene. Inainte de vremea lui Socrate si Platon, mai multe figuri s-au stabilit ca filosofi in insulele mici si orasele din Mediterana si Asia Mica. Parmenide, Zenon, Pitagora, Heraclit si Thales apartin acestei scoli. Putine dintre operele scrise de ei au fost pastrate pana in prezent. Abia pe vremea lui Platon grecii antici au inceput sa transmita invataturi filosofice in text. Temele preferate includ principiul realitatii: binele sau viata care merita sa fie traita. Distinctia dintre aspect si realitate, distinctia dintre cunostintele filosofice si opinia laicilor.