Insulele Andaman sunt locuite de cel putin 60.000-70.000 de ani, primii oameni ajungand aici din India sau din Burma in urma Marii Migratii dinspre Africa spre est, ce a avut loc cu aproximativ 20.000 de ani inainte ca Europa sa fie locuita. Timp de mii de ani, societatile ce populau acest arhipelag nu au fost perturbate de nicio influenta externa, fapt ce a condus la dezvoltarea mai multor grupuri de indigeni, printre care Marii Andamanezi, Jarawa, Onge, Shompen, Jangil si sentinelezii.
Se estimeaza ca in 1789 existau 10.000 de membri ai grupului Marilor Andamanezi. La mijlocul secolului al XIX-lea, britanicii au transformat Insulele Andaman in colonie penitenciara, eliminand localnicii care s-au opus sosirii intrusilor. Andamanezii ce nu au fost atacati de britanici au murit ca urmare a contractarii bolilor moderne. In 1901, numarul andamanezilor se redusese la 600, iar in 1927 la 100. Astazi mai traiesc doar 52 de andamanezi.
Multi dintre detinuti au ramas aici si dupa ispasirea pedepsei, insulele cu clima tropicala si plaje cu nisipuri albe fiind atragatoare pentru multi dintre indieni deportati. Cu timpul, numerosi colonisti din India si Burma s-au stabilit si ei aici, fapt ce a contribuit si el la decimarea triburilor din arhipelag.
Tribul Jangil a disparut la inceputul secolulului al XX-lea, urmat de Oko-Juwoi si apoi de majoritatea celorlalte popoare din arhipelag. Soarta lor nu a fost impartasita insa de triburile Jarawa si sentinelez, care au respins cu violenta orice legatura cu lumea exterioara. In cele din urma, insa, tribul Jarawa a acceptat contactul incepand cu 1998, iar acum existenta lui este amenintata de pojar si turism, de braconierii care ii vaneaza hrana si de extinderea asezarilor si a drumurilor construite de colonistii ce traiesc in arhipelag.
Sentinelezii nu au lasat garda jos, continuand sa refuze orice contact cu strainii. Din acest motiv, ei reprezinta una din din ultimele populatii de pe planeta neatinse de civilizatia moderna.
Sentinelezii au fost descoperiti in 1771, atunci cand un navigator de pe un vas de cercetare britanic a relatat ca noaptea se putea vedea lumina pe insula, ceea ce sugera ca era locuita. Nava britanica nu a oprit pentru a studia in amanunt insula, insa jurnalul de bord contine prima mentiune scrisa referitoare la populatia insulei North Sentinel.
Dupa aproape un secol, in 1867, vasul comercial indian Niniveh a esuat pe reciful din apropiere de insula. Cei 86 de pasageri si 20 de membri ai echipajului au reusit sa supravietuiasca, folosind o barca de salvare pentru a ajunge pe insula. In dimineata celei de-a treia zile, supravietuitorii naufragiului au fost atacati din senin.
Capitanul navei Niniveh a reusit sa fuga in barca de salvare si a supravietuit, fiind salvat cateva zile mai tarziu de un vas ce trecea prin zona. El a relatat ulterior ca "salbaticii erau complet dezbracati, cu parul scurt si nasul vopsit in rosu, iar sagetile lor aveau varful metalic". Cel mai probabil, sentinelezii recuperau ramasitele metalice ale navelor esuate in apropiere, comportament observat si in zilele noastre. Un vas al Marinei Regale Britanice i-a recuperat dupa cateva zile pe cei ramasi pe insula, care reusisera sa-i tina la distanta pe localnici.
In 1896, un indian ce-si executa pedeapsa in colonia penitenciara de pe Insula Great Andaman a reusit sa evadeze cu ajutorul unei plute improvizate. Ambarcatiunea acestuia a plutit in deriva, traversand cei aproximativ 50 de kilometri pana la insula North Sentinel si esuand pe tarmul acesteia. Echipa detasata de oficialii coloniei penale pentru a-l cauta pe evadat a descoperit dupa trei zile cadavrul acestuia pe tarmul insulei. Avea gatul taiat si trupul strapuns de sageti in numeroase locuri.
In urma acestui incident, sentinelezii nu au mai fost deranjati de catre intrusi timp de mai bine de jumatate de secol.
Civilizatia sentineleza se incadreaza, din punct de vedere tehnologic, in categoria celor din epoca de piatra. Sentinelezii sunt singura populatie de pe Terra care pastreaza un stil de viata paleolitic, traiul lor depinzand de cules, vanatoare si pescuit. Conform unor relatari, pot curata nucile de cocos cu dintii si pescuiesc cu sulite si arcuri cu sageti. Aceste instrumente sunt folosite si pentru a vana porcii mistreti, testoasele si varanii care traiesc pe insula. Agricultura, in schimb, le este straina.
De asemenea, sentinelezii au construit canoe pe care le folosesc pentru a se deplasa in apele putin adanci din apropiere de mal, insa acestea nu sunt dotate cu vasle. Propulsia se realizeaza prin impingere cu prajini.
Sentinelezii folosesc focul, pe care-l ascund si il pazesc cu strasnicie, pentru ca nu stiu sa-l obtina.
Limba lor este unica in lume si nu seamana nici macar cu cele vorbite in restul arhipelagului Andaman. Dincolo de acest lucru, nu se cunoaste nimic despre sentineleza.
Se estimeaza ca populatia insulei North Sentinel numara undeva intre 50 si 400 de persoane. Un numar precis nu poate fi obtinut, deoarece sentinelezii nu sunt prietenosi cu vizitatorii. De altfel, recensamantul din 2001 a fost efectuat de la distanta de reprezentantii guvernului indian, de care apartine insula. Rezultatele oficiale au numarat 39 de persoane (21 de barbati si 18 femei), insa autoritatile recunosc ca nu reprezinta o masuratoare exacta a populatiei de pe insula ce se intinde pe 72 de kilometri patrati.
O analiza ADN efectuata asupra celorlalte triburi din arhipelagul Andaman sugereaza ca sentinelezii reprezinta una dintre cele mai vechi populatii ale planetei, dainuind de peste 70.000 de ani!