In 1858, Papa Pius al IX-lea ordona Inchizitorului de la Bologna sa ia un baiat evreu in varsta de sase ani, Edgardo Mortara, de la familia sa, dupa ce afla ca micutul fusese botezat in secret. In turbulentele politice care urmeaza, Papa devine un prizonier virtual la Vatican si candva puternicul Sfantul Imperiu Roman este redus la un perimetru de doar cativa kilometri patrati.