Sunt unele dintre cele mai spectaculoase pesteri ale Africii de Sud, drept pentru care atrag deja din ce in ce mai multi turisti din toate colturile lumii. Pesterile Echo se afla localizate in partea de nord a muntilor Drakensberg, foarte aproape de micuta localitate Ohrigstad, in regiunea Mpumalanga a Africii de Sud. Sunt inconjurate de privelisti sublime de natura si s-au dovedit a se numara printre cele mai vechi pesteri din intreaga lume. Sunt renumite si datorita rocilor de dolomita adapostite in galeriile lor.
Pesterile Echo sunt o atractie turistica deosebita din mai multe puncte de vedere. In primul rand, ar fi istoria legata de aceste locuri. Apoi, ar fi misterul care le invaluie pana in zilele noastre si, in sfarsit, fenomenul care a influentat alegerea unui nume atat de sugestiv.
Pesterile Echo din Limpopo par a fi fost locuite de oameni cu foarte mult timp in urma. Spre exemplu, s-au gasit aici urme ale unor stramosi din epoca de piatra. Unelte din oase, fosile, obiecte de cult – toate provin din perioada preistorica si, datorita valorii lor extraordinare, au fost depuse spre conservare in cadrul muzeului Man, care se afla in apropierea pesterilor Echo.
In jurul acestui obiectiv turistic planeaza o doza de mister. Nici pana astazi, oamenii de stiinta nu au reusit sa descopere pe ce suprafata de pamant se intind pesterile Echo. Se preconizeaza ca ar fi vorba de 40 de kilometri, insa acest lucru nu este confirmat. Deocamdata, nimeni nu a reusit sa gaseasca capatul galeriilor, oricat de mult ar fi patruns in tunelurile de sub pamant. Se tot descopera noi galerii, unele dupa altele.
Numele pesterilor Echo este sugestiv. Inseamna ecou si se refera la cea mai speciala trasatura a galeriilor. Atunci cand sunt lovite, formatiunile de stalactite scot un zgomot care se propaga la distante surprinzator de mari. Ecoul strabate numeroasele galerii si ajunge pana afara, dincolo de peretii pesterilor. Se pare ca datorita acestei calitati, pesterile Echo reprezentau cu foarte mult timp in urma, prin secolul XV, un soi de avanpost primitiv. Triburile de sud africani care traiau in regiunea Limpopo obisnuiau sa loveasca in peretii pesterilor Echo pentru a se avertiza unii pe altii cu privire la navalirea triburilor Swazi. Zgomotul era asemanator celui facut de tamburele traditionale africane. Cu cat provine din galeriile cele mai adanci ale pesterilor Echo, cu atat ecoul este mai puternic si se propaga pe distante mai lungi. Explicatia acestui fenomen este si ea invaluita in mister. Totusi, pesterile Echo din Limpopo sunt considerate un soi de comoara naturala ale carei taine continua sa macine imaginatia oamenilor de stiinta.
Sute de ani la rand, pesterile Echo au servit si ca adapost din calea cataclismelor naturale sau a dusmanilor. Atunci cand se dadea semnalul unui pericol, triburile africane locale obisnuiau sa se ascunda in galeriile subterane. De regula, daca ulterior reuseau sa nu se rataceasca inauntru, scapau cu viata din calea oricarui pericol.
Exista si o legenda conform careia cu sute de ani in urma, aici si-ar fi facut aparitia oameni straini si destul de ciudati, imbracati in robe albe. Ei ar fi venit sa caute in galeriile pesterilor Echo zacaminte de aur si sa faca comert cu triburile locale din regiune. Legenda este inspirata de unele descoperiri arheologice realizate inauntrul galeriilor.
Un alt detaliu foarte interesant se leaga de dimensiunile galeriilor pesterilor Echo. Sunt extrem de inalte. Una dintre ele masoara nu mai putin de 60 metri inaltime, iar ecoul produs de aici rasuna aproape infricosator. Galeriile contin si formatiuni de stalactite si stalagmite in forme dintre cele mai neasteptate. Au devenit deja faimoase doua astfel de galerii: Madonna, unde formatiunile duc cu gandul la sculpturi ale Fecioarei Maria si galeria denumita castelul de cristal, din cauza peretilor desprinsi parca din basme. O alta galerie deosebita este cea denumita Cannibal, dar care nu este deschisa publicului pentru ca aici traiesc in numar coplesitor lilieci agresivi. Din motive de siguranta, turistii nu au voie nici macar sa se apropie de aceasta galerie.
Pesterile Echo au fost descoperite in anul 1923. Se aflau pe suprafata unei ferme oarecare, denumita Klipfonteinhoek. Proprietarul, AJ Claasen, cauta puturi de apa, iar intr-una dintre zile si-a pierdut turma de vite in apropierea pesterilor Echo. S-a dovedit pana la urma ca bovinele, aflate si ele in cautare de apa, patrunsesera in galeriile subterane. AJ Claasen a intrat pe urmele lor si a descoperit astfel celebrele incaperi ale pesterii.
Dupa ce lucrarile la tunelul Strijdom si trecatoarea Abel Erasmus Pass au fost incheiate, pesterile Echo au fost oficial deschise publicului, in 1959. In anii urmatori, pesterile Echo au fost proclamate monument national. Cu toate ca faima acestui obiectiv turistic a crescut destul de incet, pesterile Echo reprezinta o adevarata provocare. Operatiunile de explorare a galeriilor pe urma descoperirii capatului pesterilor continua si in zilele noastre, iar turistii cei mai curajosi sunt invitati sa participe personal la cautari.
Totusi, acest lucru nu se intampla in mod curent.
Cei mai multi dintre vizitatori pot beneficia de tururi organizate care dureaza intre 45 si 75 de minute. Indiferent de lungimea turului, vizitatorii sunt insotiti de personalul care administreaza zona, pentru a nu se rataci.
Exista si trasee subterane mult mai lungi, destinate turistilor care nu se tem de spatii inchise. Cel mai lung dintre ele se intinde de-a lungul a doi kilometri sub pamant, dar sunt putini cei care se incumeta sa il parcurga, pentru ca ar insemna sa petreaca in pesterile Echo cam jumatate de zi. Traseele pentru turisti sunt luminate si prevazute cu scari si balustrade, pentru ca nimeni sa nu fie in pericol. Pretul unui tur de vizitare este acelasi, indiferent ca se prefera varianta de 45 de minute sau cea de 75 de minute.
Programul de vizitare este zilnic, intre orele 8.30 si 16.30, iar turistii care doresc sa ramana in zona mai mult de o zi au la dispozitie cazare oferita de cei care administreaza acest obiectiv turistic. Este vorba despre un hostel cu camere duble, situat chiar in vecinatatea pesterilor Echo.