Soarele este steaua aflata in centrul sistemului nostru solar. Pamantul, toate celelalte planete, asteroizii, meteoritii, cometele precum si cantitatile enorme de praf interplanetar orbiteaza in jurul Soarelui, care totusi, prin marimea sa, contine mai mult de 99% din masa intregului sistem solar. Energia provenita de la Soare (sub forma luminii, caldurii s.a.) face posibila intreaga viata de pe Pamant, de ex. prin fotosinteza, iar prin intermediul caldurii si clima favorabila.
In cadrul discutiilor dintre cercetatori, Soarele este desemnat uneori si prin numele sau latin Sol, sau grecesc Helios. Simbolul sau astronomic este un cerc cu un punct in centru: Unele popoare din antichitate il considerau ca fiind o planeta.
Conform cercetarilor actuale, varsta Soarelui este de aproximativ 4,6 miliarde de ani, si el se afla pe la jumatatea ciclului principal al evolutiei, in care in miezul sau hidrogenul se transforma in heliu prin fuziune nucleara. In fiecare secunda, peste patru milioane de tone de materie sunt convertite in energie in nucleul soarelui, generandu-se astfel neutrino si radiatie solara.
Ciclul de viata al Soarelui
Conform cunostintelor actuale, in decursul urmatorilor aproximativ 5 miliarde de ani Soarele se va transforma intr-o giganta rosie si apoi intr-o pitica alba, in cursul acestui proces dand nastere la o nebuloasa planetara. In cele din urma isi va epuiza hidrogenul si atunci va trece prin schimbari radicale, intalnite des in lumea stelelor, care vor conduce printre altele si la distrugerea totala a Pamantului. Activitatea magnetica a Soarelui genereaza o serie de efecte cunoscute sub numele generic de activitate solara, incluzand petele pe suprafata acestuia, eruptiile solare si variatii ale vantului solar, care disperseaza materie din componenta Soarelui in tot sistemul solar si chiar si dincolo de el. Efectele activitatii solare asupra Pamantului includ formarea aurorei boreale, la latitudini nordice medii spre mari, precum si afectarea comunicatiilor radio si a retelelor de energie electrica. Se considera ca activitatea solara a jucat un rol foarte important in evolutia sistemului solar si ca ea influenteaza puternic structura atmosferei exterioare a Pamantului.
Desi este cea mai apropiata stea de Pamant si a fost intens studiata, multe intrebari legate de Soare nu si-au gasit inca raspuns; ca de exemplu, de ce atmosfera exterioara a Soarelui are o temperatura de peste un milion Kelvin, in timp ce suprafata vizibila (fotosfera) are o temperatura de "doar" aproximativ 5.780 Kelvin
Investigatiile curente legate de activitatea Soarelui includ cercetari asupra ciclului regulat al petelor solare, originea si natura fizica a protuberantelor solare, interactiunea magnetica dintre cromosfera si coroana, precum si originea vantului solar.
O eclipsa de soare are loc ori de cate ori Luna trece intre Soare si Pamant, umbrind o parte a suprafetei Pamantului. Cea mai recenta eclipsa partiala de soare a avut loc la 1 august 2008 si a fost partial vizibila si in Romania.