Inelele de crestere, cunoscute si sub numele de inele de copaci sau inele anuale de crestere, pot fi observate usor la fiecare sectiune transversala din trunchiul unui copac. Aceste inele de crestere sunt nimic altceva decat un nou strat de materie lemnoasa care a crescut in cambium-ul vasculat al copacului, adica in stratul lemnos al meristemulului lateral care este situat imediat sub scoarta arborilor.
Fiecare inel de crestere marcheaza o linie de delimitare dintre si stratul anterior, mai inchis la culoare, care a aparut in timpul procesului de crestere desfasurat de-a lungul anului trecut. In perioada primaverii, celulele din tesutul cambium-ul vasculat de sub scoarta incep sa se divida odata cu celulele din scoarta arborelui. Acest proces firesc de crestere creeaza un nou strat de tesut vegetal si duce la cresterea diametrului arborelui.
Cercetatorii au mai descoperit ca arborii si arbustii care cresc in zonele temperate si in cele reci adauga cate un inel de crestere in decursul unui an. Prin comparatie, arborii din regiunile tropicale si ecuatoriale pot avea mai multe inele de crestere pe an sau pot creste continuu, fara sa prezinte inelele respective.
Inelele de crestere se observa mai usor la arbori din speciile de rasinoase precum pinul, molidul sau bradul, comparativ cu inelele arborilor din speciile de foioase (stejarul, fagul, carpenul, etc.). Inelele de crestere apar apropiate unele de altele sau departate, in functie de cat de ploiosi sau secetosi au fost anii in care acestea s-au dezvoltat. De asemenea s-a constata ca o primavara rece duce la aparitia unor inele de crestere mai inguste. Cand se observa mai multe inele „aglomerate" unele in celelalte, atunci a fost vorba de o perioada secetoasa care s-a intins pe mai multi ani. Iar daca inelele sunt inegale, adica sunt mai inguste intr-o parte a arborelui si mai late in cealalta, atunci copacul era inconjurat de alti arbori exact in partea in care inelul a crescut mai ingustat. Cicatricile mici prezente pe marginea inelelor semnifica incendii de padure carora copacul respectiv le-a supravietuit cu bine.