Viata lui Mata Hari a pendulat intre dansatoare exotica, curtezana si spioana. Dincolo de imaginea unui erotism exotic, femeia din spatele acestui nume de scena a avut intotdeauna ceva de ascuns.
Mata Hari, pe numele sau adevarat Margaretha Geertruida Zelle, s-a nascut pe 7 august 1876 la Leeuwarden si a murit la 15 octombrie 1917. La varsta de 18 ani s-a casatorit cu un ofiter olandez de origine engleza, Campbell MacLeod. Dupa divortul celor doi, Hari s-a facut cunoscuta in Europa fiind dansatoare exotica, curtezana si spioana in serviciul Germaniei in timpul Primului Razboi Mondial.
A fost condamnata si executata de catre un pluton de executie francez, in 15 octombrie 1917, pentru spionaj. Plutonul era alcatuit din 12 soldati. Se spune ca Mata Hari si-a dat jos de pe ea haina din piele in fata plutonului inainte sa fie ucisa. A spionat pentru Franta, iar dupa aceea pentru Germania.
Margaretha a avut trei frati. Tatal lor detinea un magazin, iar afacerile sale erau incununate de succes, investind in industria petrolului. Astfel, pana la varsta de 13 ani, ea invata doar in scoli private. Cu toate acestea, afacerea tatalui sau da faliment in 1889, iar parintii divorteaza. Mama ei moare in 1891, iar tatal se recasatoreste trei ani mai tarziu in Amsterdam.
Margaretha se muta cu nasul ei. La varsta de 14 ani este inscrisa la scoala unei manastiri pentru a deprinde bunele maniere. Fiind implicata intr-un scandal, doi ani mai tarziu este exmatriculata. Peste alti doi ani se casatoreste cu Campbell MacLeod, un varstnic ofiter scotian din armata olandeza. Casnicia nu are inca de la inceput niciun viitor, dar dureaza totusi sapte ani.
In 1903, Margaretha se muta la Paris si lucreaza ca dansatoare profesionista sub numele de Lady MacLeod. In curand isi schimba numele de scena in Mata Hari. Meseria ei de baza este cea de dansatoare orientala la un circ. In jurul numelui Mata Hari construieste si o poveste tragica, ea istorisind ca era fiica unei femei din India care a murit cand a nascut-o. Numele sau ar fi insemnat „ivirea zorilor“. Cariera ei cunoaste un succes important, dansul sau implicand nuditatea. Ea este considerata pana astazi una dintre inventatoarele streaptease-ului. In afara scenei, fascinata de uniforme, ea accepta sa fie amanta unor ofiteri.
Reintoarsa la Paris in 1915, dupa o lunga sedere la Berlin, in plin razboi mondial, este acuzata de spionaj in favoarea Germaniei. Dorind sa-si demonstreze nevinovatia, se ofera sa spioneze in favoarea Frantei. Ramane un mister felul in care ea si-a desfasurat activitatea de spion, insa, se pare ca finalmente ajunsese sa actioneze pentru ambele parti si evident, sa fie platita de acestea.
Pe 12 februarie 1917, Mata Hari este arestata la Paris, chiar daca nu existau dovezi certe in favoarea acuzatiilor. Este acuzata de inalta tradare si condamnata la moarte, chiar daca si-a sustinut tot timpul nevinovatia. Sentinta avea sa fie dusa la indeplinire de un pluton format din 12 oameni. Legenda executiei spune ca a fost adusa in cele mai scumpe haine ale sale, iar inainte ca plutonul sa traga s-a dezbracat complet.