Eric Arthur Blair s-a nascut la data de 25 iunie 1903, in orasul Motihari, capitala statului Bihar din India de astazi (fosta provincie Bengal in timpurile colonialismului britanic din India), fiind al doilea copil al lui Richard Walmesley Blair (un functionar din administratia engleza din India - in domeniul opiului) si al sotiei sale, Ida Mabel Limonzin, fiica unui comerciant de ceai.
In anul 1904 s-a mutat impreuna cu mama si sora lui in Anglia, studiind in perioada 1917 - 1921 la Colegiul Eton, o foarte buna universitate engleza, si publicand in diferite reviste ale colegiului. La un an dupa absolvire s-a angajat in cadrul Politiei Imperiale Indiene (in Birmania), perioada pe care o va povesti in romanul Zile birmaneze (1934).
Dupa ce a lucrat in Franta avand profesii foarte diferite, s-a intors in Anglia si a deschis un magazin satesc. Sub pseudonimul George Orwell, a scris articole pentru ziare si apoi, in prima sa carte Fluierand a paguba prin Paris si Londra (Down and Out in Paris and London) (1933), si-a descris experienta de scriitor de stanga. Aceasta este o relatare emotionanta si mai ales comica a celor cativa ani de saracie autoimpusa pe care i-a trait dupa ce s-a intors in Europa.
A scris apoi alte trei romane, Zile birmaneze (Burmese Days, 1934), Fiica unui cleric (A Clergyman's Daughter, 1935) si Keep the Aspidistra Flying (1936).
In anul 1936 lui Orwell i s-a comandat de catre Victor Gollancz un documentar asupra somajului din Nordul Angliei pentru editura engleza Left Book Club. Drumul catre Wigan Pier (The Road to Wigan Pier), o proza de tip reportaj despre viata la limita saraciei a minerilor dintr-un orasel din Lancashire, l-a consacrat pe Orwell drept unul dintre cei mai mari reporteri si scriitori din Marea Britanie.
Ca tendinte politice, Orwell a manifestat in permanenta o simpatie fata de cei de centru-stanga, fara a imbratisa insa ideologia comunista, pe care o si critica intr-o forma cat se poate de radicala in fabula politica Ferma animalelor si in romanul O mie noua sute optzeci si patru.