Puccini s-a nascut intr-o familie cu traditii muzicale. Tatal sau, Michele, conducea orchestra oraseneasca din Lucca, era organist al Domului din localitate si compusese cateva opere de calitate modesta, un Miserere si cateva cantate pe teme religioase. A murit tanar, cand Giacomo avea doar 5 ani. Primele lectii de muzica le primeste de la unchiul lui, Fortunato Maggi, care nu il considera prea dotat. Continua studiile cu Carlo Angeloni, avandu-l coleg pe viitorul compozitor Alfredo Catalani. Cu Angeloni, Puccini face progrese. In martie 1876 asista in orasul Pisa la o reprezentatie cu opera Aida de Giuseppe Verdi si din aceasta clipa viseaza sa devina compozitor de opere. In acelasi an compune un Preludiu simfonic, doi ani mai tarziu un Motet si un "Credo", cu a caror executie obtine un oarecare succes. In toamna lui 1880 pleaca la Milano, unde - cu sprijinul financiar din partea reginei Margherita a Italiei - se inscrie la Conservator, avandu-l ca profesor pe Amilcare Ponchielli.
Pe 31 mai 1884 are loc la Teatro Dal Verme din Milano premiera primei sale opere, "Le Villi", cu care recolteaza succes din partea publicului si a criticii. Dupa o munca asidua de cativa ani, i se reprezinta la Teatro alla Scala din Milano opera "Edgar", de data aceasta fara vreun succes deosebit. Sase ani mai tarziu, pe 1 februarie 1895, obtine un succes triumfal cu opera "Manon Lescaut", executata in premiera pe scena teatrului Regio din Torino.
Tot in acest teatru, pe 1 februarie 1896, are loc premiera operei "La Boheme" (Boema), sub bagheta dirijorului Arturo Toscanini. In concluzia cronicei sale, criticul muzical Carlo Bersezio scrie: "La Boheme (Boema) nu va lasa probabil urme deosebite in teatrul nostru". Opera se va impune totusi mai tarziu dupa o reprezentatie la teatrul din Palermo si apoi pe scenele principalelor teatre de opera din Italia. In ziua de 14 ianuarie 1900 se reprezinta in premiera la Teatro Costanzi din Roma opera "Tosca", in rolul titular soprana romana Hariclea Darclee. Deja la prima arie a tenorului, Recondita armonia, succesul este asigurat, pentru ca dupa aria sopranei, Vissi d'arte, publicul sa aplaude in picioare.
In anul 1904, Puccini se casatoreste cu Elvira Bonturi, cu care va avea un fiu, Tonio. Pe 17 februarie, reprezentarea operei "Madame Butterfly" la Milano se soldeaza cu un adevarat dezastru. Abia dupa o refacere a libretului si a muzicii, opera capata audienta la public, dupa o prezentare, cateva luni mai tarziu, la Teatro Grande din Brescia
In 1910, debuteaza cu succes in New York la Metropolitan Opera cu "La Fanciulla del West": dirijor este Arturo Toscanini, solist Enrico Caruso. Tot la Metropolitan Opera, va avea loc premiera pe 14 decembrie 1918 a Tripticului de opere in cate un act, "Il Tabarro", "Suor Angelica" si "Gianni Schicchi"
In anul 1921, Puccini se muta in orasul Viareggio, unde incepe sa lucreze la compunerea operei "Turandot". Opera va ramane insa neterminata. Puccini moare la 29 noiembrie 1924, intr-o clinica din Bruxelles, la cateva zile dupa o operatie la gat, in urma unui cancer al laringelui. Opera "Turandot", in versiunea neterminata, va fi reprezentata pe 25 aprilie 1926 la Teatro alla Scala din Milano, sub conducerea muzicala a lui Arturo Toscanini. In reprezentatiile ulterioare, opera va fi prezentata cu completarile facute de Franco Alfano dupa schitele ramase de la Puccini.
Creatia artistica a lui Giacomo Puccini se intinde pe o perioada de 40 de ani, din 1884 pana in 1924, timp in care a compus 12 opere. Acest numar restrans dovedeste o data mai mult exigenta artistica deosebita a compozitorului. Succesul enorm de care s-au bucurat operele lui Puccini inca din timpul vietii sale, dainuie pana in ziua de astazi si este in continua crestere.
Puccini a avut o apreciere deosebita pentru cantaretii romani. L-a ales pe tenorul Grigore Gabrielescu pentru premiera mondiala a operei Edgar (rolul titular) iar mai tarziu pe Hariclea Darclee pentru premiera mondiala a operei Tosca (rolul titular). Aceasta din urma i-a sugerat introducerea unei arii pentru soprana in actul al doilea, astfel nascandu-se celebra Vissi d'arte.