Karol Wojtyla s-a nascut intr-o familie modesta, fiu al unui ofiter in retragere.. Cand era in varsta de 9 ani si-a pierdut mama. Dupa absolvirea liceului Marcin Wadowita, s-a inscris, in anul 1938, la cursurile Facultatii de Litere si Filozofie a Universitatii Jagiellone din Cracovia. In timpul celui de-al doilea razboi mondial si al ocupatiei naziste a Poloniei, Universitatea Jagiellona a fost inchisa si Karol Wojtyla a fost nevoit sa munceasca intr-o fabrica de produse chimice. Si-a pierdut tatal in 1941.
Din anul 1942 a urmat studii universitare de teologie la Cracovia, sub indrumarea cardinalului Adam Sapieha, si la 1 noiembrie 1946 a fost hirotonit ca preot catolic, la Cracovia. La scurt timp dupa aceea, a fost trimis la Vatican, unde a studiat, la Universitatea Papala Angelicum, sub indrumarea dominicanului Garrigou-Lagrange. In 1948, a obtinut doctoratul in teologie cu o teza despre „Credinta in gandirea Sfantului Ioan al Crucii". Reintors in Polonia, detine mai multe parohii in Cracovia si obtine in acest timp doctoratul in Filosofie cu o teza despre filosoful german Max Scheler. In 1953 i se incredinteaza catedra de Teologie morala si etica sociala la Facultatea de Teologie din Cracovia. Cand aceasta a fost desfintata, in 1954, este numit profesor de Etica la Universitatea Catolica din Lublin. In acest oras fondeaza un Institut de Morala crestina, a carui directie o va detine pana in 1978.
Papa Pius al XII-lea (1939–1958) il numeste, la 4 iulie 1958, episcop titular de Ombi si auxiliar de Cracovia, iar peste cateva luni, la 28 septembrie, in catedrala Wawel din Cracovia, este hirotonit episcop. In aceasta epoca si-a ales ca deviza „Totus tuus" („Al tau intru totul"), in semn de devotiune fata de Fecioara Maria. Papa Paul al VI-lea (1963–1978) l-a numit, la 13 ianuarie 1964, arhiepiscop de Cracovia, iar la 26 iunie 1967, a fost facut cardinal.
Imediat dupa decesul Papei Ioan Paul I (aflat in scaunul papal in intervalul august–septembrie 1978), a fost ales papa la 16 octombrie 1978, cel de-al 264-lea urmas al Sfantului Petru. A luat numele de Ioan Paul al II-lea si a fost incoronat ca Suveran Pontif la 22 octombrie 1978. Este primul papa polonez din istorie si unul dintre putinii care nu s-au nascut in Italia, primul de la Papa Adrian al VI-lea in 1522. Pontificatul papei Ioan Paul al II-lea a fost unul dintre cele mai lungi, al treilea ca durata, din istoria Bisericii Catolice.
Acest termen este intr-un contrast extrem cu cel al predecesorului sau, Ioan Paul I care a avut un pontificat de numai 33 de zile si in memoria caruia si-a luat numele papal.
La 13 mai 1981, Ioan-Paul al II-lea a scapat dintr-un atentat la viata sa, comis de Mehmet Ali Agca, care l-a impuscat de la mica distanta. La 6 ianuarie, 1995, Politia din Manila, Filipine a dejucat Operatiunea Bojinka, care era de fapt un plan pentru uciderea lui Ioan Paul al II-lea.
Starea de sanatate a papei s-a agravat in primele luni ale anului 2005, cand a trebuit sa fie spitalizat in spitalul Gemelli din Roma din cauza unei dificultati respiratorii. Desi i s-a realizat o traheotomie in martie, intre 31 martie si 1 aprilie a suferit o septicemie din cauza unei infectii a cailor urinare.
A murit pe 2 aprilie 2005 si Joseph Ratzinger (Benedict al XVI-lea) a fost declarat succesorul sau.