Cacao este denumirea semintelor produse de arborele de cacao (Theobroma cacao) care dupa uscare se macina sub forma de pulbere. Cacaua este un produs de export important a numeroase tari in curs de dezvoltare. Cacao este materia prima principala pentru obtinerea de ciocolata. Denumirea de cacao provine din limba azteca cacahuatl, denumire care a fost preluata de spanioli.
In Puerto Escondido Honduras, America Centrala descoperirile arheologice au gasit vase cu teobromina ce dateaza din anii 1100 i.Hr., substanta fiind un extract din seminte de cacao care se folosea la producerea unor bauturi alcoolice. Aztecii cunosc arborele de cacao, considerat sfant (darul zeului Quetzalcoatl), din secolul XIV. Bautura alcoolica preparata din fructele de cacao fermentate era provenita dintr-un amestec de apa, cacao, porumb, vanilie si piper. Boabele de cacao serveau si ca moneda la azteci. Conchistadorii spanioli descopera repede valoarea aurului brun, ei gasesc 25 000 de chintale de cacao in incaperile tezaurulului lui Montezuma (un sclav costa 100 de boabe de cacao). Prin cresterea consumului de cacao in Europa se vor extinde si plantatiile de cacao in colonii.
Productia mondiala anuala de cacao a crescut de la 1,5 milioane de tone in 1960 la 3,5 milioane de tone in 2007. 90% din cacaua consumata la nivel international este produsa de 5,5 milioane de fermieri mici. 14 milioane de persoane sunt angajate in procesul productiei de cacao.[2] Cacaua este produsa in Africa (70%), America Latina (13%) si Asia si Oceania (13%), cu tehnici agricole invechite.[2] In sezonul 2010-2011 au fost produse 4,3 milioane de tone de cacao.] Tarile producatoare de cacao sunt unite in Alianta tarilor producatoare (COPAL), cu sediul in Lagos (Nigeria) si Organizatia internationala a producatorilor de cacao (ICCO).[