Baritonul Nicolae Herlea s-a nascut la Bucuresti, la 28 august 1927.
A studiat la Conservatorul din Bucuresti cu profesorul Aurelius Costescu-Duca. Mai tarziu a participat la Roma, la cursuri de specializare la Academia di Santa Cecilia, cu maestrul Giorgio Favaretto.
A debutat in 1951 pe scena Operei Nationale din Bucuresti cu rolul Silvio din spectacolul Paiate si a ramas angajat, ca prim-bariton al acestei scene.
Tot in 1951 a castigat Premiul intai la concursurile internationale de la Geneva, Praga si Bruxelles. Aceste mari succese au fost urmate de aparitia sa pe cele mai mari scene ale lumii: a cantat la Scala din Milano, la Opera Nationala din Praga, la Teatrul Balsoi din Moscova si Opera Nationala din Berlin. In perioada 1964-1967 a fost membru al Operei Metropolitan din New York. De asemenea a avut aparitii si pe scenele americane din Boston, Cleveland, Detroit etc.
Repertoriul sau bogat cuprinde roluri de seama din creatia universala; a fost Figaro in Barbierul din Sevilia de Rossini (rol pe care l-a interpretat de aproximativ 550 de ori), lordul Ashton in Lucia di Lammermoor de Donizetti, Rigoletto in Rigoletto de Verdi, Escamillo in Carmen de Bizet, Oneghin in Evgheni Oneghin de Ceaikovski, Igor in Printul Igor de Borodin, Scarpia in Tosca de Puccini. Vocea sa, calda, egala pe intregul ambitus, exprima cu naturalete si avant o intinsa gama de sentimente.[necesita citare] Calitatile sale vocale sunt sustinute de un autentic talent actoricesc.{{}}nc
A cantat in compania multor artisti consacrati ai operei, printre care se numara: Montserrat Caballe, Mario Del Monaco, Franco Corelli, Placido Domingo, Joan Sutherland, Giuseppe Di Stefano, Nicolai Ghiaurov, Nicolai Ghiuselev , Giulietta Simionatto, James McCracken, Carlo Bergonzi, Fiorenza Cosotto, Nicolai Gedda, Luigi Alva, Ivan Petrov.
Este presedintele Juriului Concursului International de Canto Hariclea Darclee si preda cursuri de specializare, pentru masterat, la Academia de Muzica din Bucuresti