Albatrosii, desi par pescarusi, nu sunt deloc. De fapt, cel mai mare pescarus din lume pare un pigmeu asezat langa impozantul albatros. Albatrosul calator din marile sudului (Diomedea exulans), ori albatrosul calator sau albatrosul regal, cum mai este denumit, este pasarea cu cea mai mare deschidere a aripilor (anvergura) din lume. Atinge o avergura mai mare chiar decat a condorului. In medie, distanta dintre varfurile aripilor deschise ale albatrosului regal atinge dimensiuni cuprinse intre 2,50-3, 50 metri, cel mai mare exemplar masurat avand anvergura incredibila de 3,70 metri.
Lungimea de la plisc la coada atinge 1,07-1,35 metri, masculii fiind putin mai mari decat femelele. Greutatea acestor stapani ai cerului de deasupra valurrilor atinge si ea valori considerabile, de 6-12 kilograme. Dupa cum se vede, albatrosii sunt cu adevarat niste giganti ai lumii pasarilor, mult mai mari decat pescarusii cu care oamenii sunt tentati in mod gresit sa-i asocieze.
Nicio specie de albatrosi nu traieste si nici macar nu migreaza in prejma apelor maritime romanesti, deci sansa de a vedea vreun albatros desupra Marii Negre nu exista (din pacate.)
Toate speciile de albatrosi traiesc in apele si pe coastele oceanelor, cele mai mari populatii fiind observate in zonele litorale ale Americii de Sud, Africii de Sud, Australiei, Noii Zeelande si Antarcticii. Cele patru specii de albatrosi care prefera apele Pacificului de Nord se intalnesc din Galapagos pana in Alaska si Japonia.
Cel ce doarme in zbor
Precum marea majoritate a pasarilor marine, albatrosii traiesc in colonii mari. Cuibaresc doar pe insule izolate, cat mai departe de prezenta si intruziunea oamenilor. Unele specii, precum albatrosul cu picioare negre (Phoebastria nigripes) clocesc sub copaci, dar majoritatea isi amenajeaza cuibul fie in nisipul plajelor, fie in zone pietroase.
Albatrosii cuibaresc doar pe insulele unde nu au trait niciodata mamifere de prada terestre si fiecare albatros se va intoarce, la randul lui, sa se imperecheze si sa-si creasca puii pe aceeasi insula pe care a eclozat. Un studiu efectuat asupra acestor impozante pasari marine a demonstrat ca distanta de la locul unde a eclozat un albatros pana la locul unde isi va depune mai tarziu propria ponta este, in medie, de doar 20-22 metri
Se hranesc in principal cu cefalopode, pesti si mici crustacee, cu toate ca, daca au ocazia, consuma fara probleme si cadavre.
Pana de curand se credea ca albatrosii se hranesc predominant la suprafata apelor, cu pestii, cefalopodele si crustaceele impinse la suprafata de curentii marini sau de pradatori. Cu toate acestea, studiile recente au evidentiat faptul ca unele specii de albatrosi se scufunda in cautarea prazii pana la adancimi de 4-5 metri.
Sunt pasari care traiesc mult, printre ei regasindu-se recordmeni ai longevitatii din lumea pasarilor. Majoritatea exemplarelor ating varsta de 50 ani, cel mai varstnic exemplar cunoscut fiind unul din specia albatrosului nordic regal (Diomedea sanfordi), care are varsta de circa 61 ani!
Devin maturi sexual relativ tarziu, in preajma varstei de 5 ani, dar se apuca sa-si caute o pereche si sa-si intemeieze un cuplu de abia pe la 10 ani. Albatrosii, alaturi de lebede, pelicani, corbi si pasari de prada, sunt specii monogame, foarte fidele, care se imprerecheaza pe viata, orice partener pornind in cautarea altei pasari doar daca partenera sa de viata a murit accidental sau a fost ucisa.
Majoritatea speciilor isi amenajeaza cuiburi impresionante, alcatuite din ierburi, alge si captusite cu pene. Incubatia dureaza intre 70-80 zile, fiind pasarile cu cea mai indelungata perioada de clocire a oualor din intreaga lume. Dupa eclozare, puii sunt ingrijiti cu atentie de parinti timp indelungat. Spre exemplu, in cazul albatrosului calator, perioada de timp inregistrata de la data eclozarii pana in momentul in care puiul devine independent este de aproximativ 280 zile.