Opera este bazata pe poemul epic din secolul al XIII-lea Parzival de Wolfram von Eschenbach, care povesteste despre cavalerul arthurian Parzival (Percival) si cautarea de catre el a Sfantului Graal, precum si pe Perceval, povestea Graalului de Chretien de Troyes.
Wagner a conceput opera in aprilie 1857 dar a terminat-o abia dupa douazeci si cinci de ani. Ea avea sa fie ultima opera terminata de Wagner; la compunerea ei, a profitat de particularitatile acustice din Bayreuth Festspielhaus. Parsifal a fost interpretata pentru prima oara la al doilea Festival de la Bayreuth in 1882. Festivalul a pastrat monopolul exclusiv asupra interpretarii operei Parsifal pana in 1903, cand opera a fost interpretata la Opera Metropolitana din New York.
Wagner a evitat sa spuna despre Parsifal ca este o opera, preferand termenul „ein Buhnenweihfestspiel" - „O piesa de festival pentru sfintirea scenei". La Bayreuth a aparut o traditie ca dupa primul act al operei sa nu se aplaude.
Scrierea Parsifal in loc de Parzival (cum scria chiar Wagner pana in 1877) se bazeaza pe o etimologie eronata a numelui Percival ca avand dintr-o presupusa origine araba, Fal Parsi cu sensul de „nebun curat".[1]