Aristotelis Sokratis Onassis, se naste la 20 ianuarie 1906, in localitatea Smyrna (astazi Izmir,Turcia), intr-o familie din clasa de mijloc.
In acea perioada, orasul trecea printr-o perioada prospera, aflat sub ocupatie greaca, perioada insa ce nu va dura prea mult. In valtoarea evenimentelor ulterioare Primului Razboi Mondial, orasul este recucerit de Turcia, si acesta este punctul ce marcheaza declinul familiei Onassis, care-si pierde afacerile cu tutun si tot ce acumulase de pe urma lor, lucru ce-i determina sa se refugieze in Grecia.
In 1923, la saptesprezece ani, fuge in Argentina, cu doar cativa dolari asupra lui. La Buenos Aires reuseste sa fie angajat ca telefonist, si profita de ocazie pentru a investi in vechile afaceri ale familiei lui, incetul cu incetul acestea ajungand sa prospere. Importul de tutun si fabricatia tigarilor ii aduc castiguri fabuloase, se implica in activitati variate, se dedica muncii si pune pasiune in ceea ce face, astfel incat castiga primul milion de dolari inainte de implinirea varstei de 25 de ani, ajungand sa detina multe nave de linie, petroliere si baleniere.
Este urmarit de FBI in 1954 care il cerceteaza sub acuzatia de frauda impotriva Guvernului American, in ceea ce priveste legile transporturilor navale. Pledeaza vinovat si plateste o amenda de 7 milioane de dolari. in 1957 pune bazele Olympic Airways (astazi Olympic Airlines) compania nationala de transport aerian a Greciei.
Onassis se casatoreste pe 28 decembrie 1946 cu Athina Livanos, fiica lui Stavros Livanos, magnat al transporturilor. Fiul lor, Alexander (30 aprilie 1948 - 23 ianuarie 1973), si fiica lor Christina (11 decembrie 1950 - 19 noiembrie 1988), se nasc la New York. Dupa divortul lor, Athina se casatoreste cu John-Spencer Churchill, marchiz de Blandford. Mai tarziu ea se va casatori cu Stavros Niarchos, fostul sot al surorii ei decedate si rivalul lui Onassis in domeniul transporturilor.
In ciuda faptului ca amandoi erau casatoriti, Onassis si soprana Maria Callas au avut o aventura de notorietate publica. Potrivit publicatiei Greek Fire, in urma acestei aventuri ar fi rezultat si un copil, un baiat, ce a decedat la scurt timp dupa nastere, pe 30 martie 1960. Onassis si-a incheiat aventura prin casatoria cu Jacqueline Kennedy, vaduva presedintelui american John F. Kennedy, casatorie ce a avut loc la data de 20 octombrie 1968. Se vehiculeaza faptul ca Jacqueline ar fi insistat asupra unei casatorii in locul unei aventuri romantice pentru a evita sa-si supere copii din casnicia anterioara (Caroline si John). Callas pare totusi sa fi fost dragostea vietii lui Onassis, marturie stand faptul ca fericirea lui alaturi de Jackie a fost una de scurta durata (a incercat sa divorteze dar nu a reusit datorita legilor grecesti de la acea vreme), si din numeroasele ocazii cand a incercat s-o viziteze pe Callas pe parcursul casniciei cu Jackie. La moartea fiului sau Alexander intr-un accident de avion, Onassis s-a dus la Paris, unde Callas traia dupa retragerea din viata artistica. "Daca fiul nostru ar fi trait..", ar fi spus Callas, referindu-se la copilul pe care cei doi se presupune ca l-ar fi avut impreuna in 1960. Onassis nu si-a revenit niciodata in urma acestei pierderi.
Onassis se stinge din viata la varsta de 69 de ani, pe 15 martie 1975, in Neuilly-Sur-Seine, Franta, din cauza unei pneumonii, o complicatie a afectiunii de care suferea in ultimii sai ani de viata, miastenia gravis. Conform testamentului, fiica sa Christina a mostenit 55% din averea Onassis, in timp ce restul de 45% au fost folositi pentru "Fundatia Alexander S. Onassis" infiintata in memoria fiului sau Alexander Onassis. Aceasta parte de 45% ar fi fost cea pe care fiul sau ar fi mostenit-o daca nu ar fi decedat in 1973. Jacqueline Kennedy se pare ca ar fi primit o suma declarata de circa 10.000.000$ (26 milioane conform altor surse), suma ce a fost negociata de fostul ei cumnat, Teddy Kennedy (aceasta suma va creste mai tarziu la cateva sute de milioane sub indrumarea financiara a lui Maurice Tempelsman, omul ce i-a fost alaturi pana la moarte). Partea Christinei din averea Onassis a trecut intre timp in posesia Athinei Onassis, singurul ei copil, facand din ea una din cele mai bogate femei din lume.