Vapoarele sunt niste barci enorme care cantaresc peste 1000 de tone. Transporta pasageri si marfuri, dar pot fi folosite si pentru pescuit sau lupta.
Mari ambarcatiuni de lemn au fost construite pentru prima data in jurul Marii Mediterane si in Orientul Indepartat, cu circa 300 de ani i.Hr. Acestea erau propulsate cu panze sau vasle si aveau lungimi pana la 50 de metri. Corabiile de lemn de mai tarziu, avand catarge si cateva panze, ajungeau la 115 m lungime. Doua lucruri au facut posibila aparitia vapoarelor moderne: utilizarea fierului sau a otelului, suficient de rezistent pentru construirea unor ambarcatiuni mari, si motorul cu aburi, care le-a permis vapoarelor sa fie independente de directia vantului. Singura limitare a dimensiunilor unui vapor a fost impusa de adancimea apelor de coasta si de marimea docurilor. Cele mai mari vapoare de azi sunt petrolierele, care navigheaza intre trenurile petroliere si rafinariile din Europa, America si Japonia. Sunt mult mai mari decat orice transatlantic, cantarind pana la un milion de tone, incarcate la maxim si avand peste 400 de metri in lungime.
Luxoasele vapoare de pasageri se folosesc azi doar pentru croaziere, turistii beneficiind de un sejur luxos si vizitand diferite porturi. Alte vase de pasageri sunt feriboturile, care transporta oameni si vehicule pe distante scurte. Cu cat comertul pe mare a devenit mai important si natiunile au intrat in competitii comerciale, cu atat mai mult a inceput dezvoltarea navelor de razboi. Vasele de lupta de azi sunt: distrugatoare, crucisatoare si submarine, cele mai mari fiind portavioanele. Vasele moderne sunt conduse de una sau mai multe elice, actionate de uriase motoare diesel, de turbine cu gaz sau de energie nucleara . O nava consuma cea mai mare parte a energiei pentru a impinge apa in lateral, astfel ca vapoarele moderne trec usor pe suprafata apei. Unele nave au „aripi" aflate sub apa, iar altele plutesc pe o perna de aer. Ambele sunt rapide, dar nu pot fi construite de dimensiuni prea mari.